Поэтому их просто не трогали. Официально запретили и на том успокоились. Раз или два в месяц кого-нибудь оштрафовали для острастки на крупные суммы, чтобы неповадно толкать заговоренную беличью лапку под видом кроличьей. В остальном черноторговцев никто не трогал, пока они вели себя прилично.

Но сегодня их рынок привлек мое внимание в тот момент, когда я увидел, как оттуда вышла целая делегация ведьм. С главой Ковена — Евой Гримальди-Полиньяк, супругой Бесстужева-Рюмина. И направлялась степенная матрона прямо в нашу сторону.

— Илья, — я незаметным жестом позвал к себе мага-воздушника из охраны.

— Ваше Императорское Высочество? — парень материализовался чуть ли не из воздуха, а ошарашенная Вильгельмина отступила на шаг.

— Проводи эрцгерцогиню в машину.

— Алекс? — ее забавный акцент усилился от волнения, когда она назвала меня по имени.

— Сядьте в машину, эрцгерцогиня, — с нажимом попросил я, и Вильгельмина вся сжалась. — Вам принесут кофе и булочки.

— А вы?

— А у меня образовались срочные дела.

Дав знак никому не приближаться, я двинулся навстречу ведьмам и незаметно коснулся разогревшегося браслета. Группа из шести женщин во главе с Евой, одетых в черные одежды, приближалась ко мне.

Еще издали я рассмотрел на их груди с правой стороны блеск золотых брошей, выполненных в виде семиконечного символа. Когда ведьмы подошли вплотную, заметил перевернутые кресты на цепочке, которые висели у них на шеях. Именно этот знак проявлялся на языке у всех, кто родился с ведьмовским даром.

Я остановился, Ева с остальными тоже. Склонив головы, они сложили ладони вместе, затем прижали их к груди и хором произнесли:

— Велик путь наш, и соединён он с царской семьей. С именем Романовых мы живем и здравствуем на земле русской. Нет для нас бога, есть только сила. Вдыхаем ее от ваших владений, защищаем их от врагов и посягателей, чтобы признанный нами род правил здесь вечно. Ибо царствие ваша — наша победа. В милосердии вашем — наше благополучие. Мудрость ваша — наше величие.

— Аминь, — я склонил голову, приветствуя Еву и ее соратниц. — Добрый день, графиня.

— Аминь, — глава Ковена присела в реверансе, затем махнула рукой, чтобы остальные девушки отошли. — Ваше Императорское Высочество, прошу прощения за беспокойство, но мне необходимо поговорить с вами.

— Я так и понял, что вы здесь оказались не случайно, — протянул в ответ. — Полагаю, речь пойдет о вашем внуке Евгении?

Забавно говорить о внуке женщине, которая внешне едва ли тянула на сорокалетнюю особу, коей и являлась. Ох уж эти чудеса современной медицины, магии красоты и браки отдельных аристократов с девицами.

Петр Иванович Бесстыжев-Рюмин определенно не прогадал, когда сменил старую жену на новую в свои семьдесят с лишним лет. А ореховые радужки Евы вспыхнули желтым, словно в подтверждение моих мыслей.

— Именно о нем, — она растянула губы в улыбке, однако взгляд остался холодным. — Я слышала, вы вызвали его на аудиенцию во дворец.

— Слухи расходятся очень быстро, — я цокнул язык, заложил руки за спину и сделал шаг вперед. — Признавайтесь, Ева, подкупили моего секретаря или поставили магические прослушки?

Теперь она сбросила маску напускной холодности, скрыла нас пологом тишины и невидимости, затем кокетливо взмахнула ресницами. А я ощутил силу ее магического воздействия. Браслет сильно нагрелся, что вызвало у меня усмешку.

— Право слово, Ваше Императорское Высочество, — голос у нее стал гипнотическим, прямо как в старые-добрые времена. — Разве я могу.

— Можешь, Ева, можешь. А теперь сбрасывай свои любовные чары. Они давно на меня не действуют.

— А иначе?

Одна темная бровь поползла вверх, ягодный рот округлился в предвкушении. Прошло несколько лет с момента, как Ева прибыла ко двору из Монако, но ничего не изменилось. Она осталась все той же красавицей. Не потеряла ни шарма, ни изящества, ни грамма красоты.

Все те же иссиня-чёрные кудри, все тот же завораживающий и подернутый пеленой взгляд. Только акцент пропал, и наглости прибавилось за счет высокопоставленного супруга и статуса главы Ковена.

Поддавшись к ней, я привычным жестом провел кончиком носа по ее щеке, втянул яркий аромат чего-то очень сладкого, похожего на ириски. Услышал короткий вздох возбуждения и поймал восторг в горящем взоре.

— В Российской империи всегда привечали ведьм. Вас приняли здесь, когда весь мир гнал факелами и виллами…