Снежные кучи, преградившие вход, ослепляли взор небывалой белизной. Они были единственным, что время не тронуло здесь. Пока что, ведь с наступлением весны вся красота грозилась превратиться в грязную кучу и обнажить валяющийся повсюду мусор.

Легкая тень разочарования накрыла меня, когда я заметил следы обветшания и упадка на стенах, витражах и статуях, украшавших фасад. Кое-где облетела отделка, один из ангелов лишилась головы, а стекла местами либо треснули, либо отсутствовали вовсе. Его заменяла фанера, которая от напора ветра кое-где провалилась внутрь.

Выглядела Капелла не просто плохо, а очень плохо. За ней явно никто не следил с тех пор, как протоиерей покинул паству. Здесь даже церковной магией не пахло, оттого нечисть, вроде ведьм-призраков, спокойно разгуливала вдоль ворот. Иногда какая-нибудь из девушек морщила нос, затем вскидывала голову к острым шпилям и вглядывалась в готическое строение, чтобы потом снова с увлечением проплыть мимо.

Раз шесть или семь. Я сбился со счета, потому что внимание привлекли тяжелые двери, распахнутые настежь.

— Оружие не применять, действовать только по моей команде, — первым делом одернул ретивых парней из дворцовой полиции.

Им явно не терпелось вернуться на безопасную зону. Туда, где за спинами не шуршал леший, не квакал водяной, не путал разум блуд и призраки не дышали смрадом в нос. А стрыги кровожадно не косились на них из-за кустов.

— Почему они не спят? — пробормотал Гера, оглядываясь назад.

— Наблюдают, — хмуро ответила Даша.

— За кем?

— За нами.

С тихим смешком и задом-наперед неподалеку пробежала стрыга. Ее длинные когти вонзались в снег и издавали противный хруст вместе с костями, когда она выгибала позвоночник или проворачивала голову на триста шестьдесят градусов. Клочки темных прядей волочились по земле, словно подол уродливого платья, а усеянный рядом острых зубов рот жадно раскрывался при виде нас.

За последний час блужданий я к ним привык, что почти не обращал внимания на сей концерт. Меня мучил только факт, что эта нечисть так быстро выросла из младенца в полноценную кровососущую тварь. Всего за год. Похоже, что проживание рядом с источником на пересечении лей-линии дало свои плоды.

Напитавших природной магией и пропустив через себя весь испускаемый разломом хаос, стрыги, как и прочая полуразумная нечисть, очень быстро превратились в своеобразных охранников парка Александрия. Обычно им требовалось несколько лет на рост, но из-за отсутствия нормальной «живой» крови в замкнутом пространстве, они пристроились к источнику и питались от него.

Эволюция — удивительная штука. Как в животном мире, так и в магическом.

— Простите, Ваше Превосходительство, — Евсей нахмурился, и я повернулся к нему, — мы разве не обязаны доложить о случившемся канцелярии императора? Вас-то они послушают.

— Не уверен.

— Почему?

Поджав губы, я покосился на Геру, потом вновь повернулся к Капелле.

Мне не нужно звонить в канцелярию или министерство, чтобы услышать стандартную отговорку: «Дело находится под грифом “Секретно”». Вышестоящим чинам не хотелось бы огласки произошедшего.

Прорыв хаоса — это не просто нештатная ситуация, а настоящая катастрофа.

Я видел материалы дела и снимки с мест прорыва в Урюпинске. Читал доклады о дне, когда Макс Волконский чуть не стер город с лица земли. Благо, что тамошним магам хватило сил и смекалки его остановить.

И что он сам остановился вовремя…

Я же не идиот. Без ведома императора на территории Петергофа ничего не происходило. Отсюда и странности в поведении многих высокопоставленных лиц, вроде начальника полиции в Зимнем дворце. Если сначала я принял их отказы за халатность, то теперь понял: они все знали, и сами позволили ведьмам наложить печать.

Нет, я даже уверен, что Николай лично попросил Ковен о помощи в столь деликатном деле. Страшная плата за печать равнялась сотням тысяч спасенных жизней. Потому что неизвестно, скольких бы прорвавшийся хаос забрал на тот свет.

В Урюпинске некромантка Кристина Шумская, тогда еще Замогильная, отдала Жнецу Смерти годы жизни в обмен на его силу. Ее нынешний муж, диакон Василий, практически лишился слуха, а у двух молодых магов полностью выгорел дар, погибло несколько полицейских. Часть призраков с местного кладбища растворилась во время прорыва, многие жители серьезно пострадали и до сих пор не отошли от тех событий.

А здесь, как утверждали девушки-призраки, источник сильнее в десятки раз. Мы убедились в их словах, когда заметили подснежники, которые усеяли участок и заброшенные клумбы рядом с Дворцом Коттеджем. Их оказалось так много, что несмотря на отсутствие там снега, землю все равно покрывал белый ковер с краплениями сочных зеленых стеблей.

Сколько подобной «красоты» росло в месте печати, мне даже представить страшно.

— Боюсь, что это дело государственной важности, — проговорил я хмуро и повернулся к удивленным людям Евсея. — Вам лучше пойти к дворцу.