– Хорошо, я уяснил.

– Одно из двух – либо договоримся с Евгением мы, либо договоритесь вы с ним сами, когда попадёте в третий мир-измерение. Прошу вас, товарищ Чудов, продержитесь несколько недель. И тогда заживёте нормальной жизнью со Светланой Сергеевной.

Павел Трофимович не скрывал тревоги и волнения, поэтому я поспешил успокоить его:

– Павел Трофимович, да вы не волнуйтесь. Уж что-что, а это я смогу.

Он улыбнулся и, сказав мне ещё несколько слов по поводу моего здоровья, ушёл.

***

Родной мой славный русский город Артёмовск за годы моего отсутствия изменился мало. В городе жило тридцать девять тысяч человек, градообразующим предприятием являлась большая швейная фабрика, также работал консервный завод, а в отдалении раскинулись обширные пшеничные поля. В городе стояло плавящее воск лето, днём на улице людей было совсем мало. Проезжая по улице Сорокина, я постоянно пытался поймать взглядом хоть одно малейшее изменение. Тщетно!

Город жил тихой-мирной жизнью, стоял далеко на окраине Новопольевской области и особо не отсвечивал в новостях. Представлял собой он типичный город нового типа, где высота домов достигала максимума в пять этажей над землёй и где превалировала глубина, иногда достигающая уже семи этажей. Таким нехитрым образом сразу много людей умещалось на небольшой площади, а дома не превращали город в каменные джунгли.

Поскольку я военный (пусть по документам временно выбывший из рядов армии, но бывших военных с точки зрения обеспечения у нас нет), а профессия это достойная, мне полагалась просторная однокомнатная квартира под номером шестнадцать, что находится на улице Январской, в доме восемь на четвёртом этаже над землёй.

«У вас красивый дом, товарищ Чудов, – сказал СЕКАЧ. – Вы принимаете участие в поддержании его внешнего вида?»

«Конечно. Плачу взносы, не мусорю… Да и всё, вроде как. От меня больше ничего не требуется».

«Похвально».

Перво-наперво меня встретил сидящий в небольшой комнатке добродушный робот-консьерж, что хранил ключи жителей дома. Цвета пасюка, он повернул свою железную голову ко мне и ласковым голосом заговорил:

– Гражданин Чудов, добрый день! Вы давно не были дома. Не беспокойтесь, ваш ключ всё это время был в полной безопасности.

– Не сомневаюсь, Костя, – сказал я, обратившись к роботу по имени. Вообще, звали его КО-24, но в простонародии его все звали «Костя». – Давай ключ, шестнадцатая квартира.

– Всенепременно, гражданин! – прямо из руки робота высунулась ключ-карта. – Прошу вас.

– Спасибо, – сказал я, прошёл два шага, а затем остановился, желая задать ещё вопрос. – Кстати, Костя, никто из моих не приходил?

– Нет, гражданин Чудов. Будь здесь кто-то, кому вы были бы нужны, я бы сразу известил вас.

Я поднялся по лестнице на свой этаж. Передо мной железная дверь с числом «16», прикладываю карточку – дверь открыта, вот и милый мой дом. Бегающий по квартире на паучьих ножках робот-уборщик поприветствовал меня птичьими звуками. Ни единой пылинки – хорошо робот работал все эти годы.

Я разложил вещи по своим местам, прошёлся по квартире, убедился, что ничего не пропало, и внезапно впал в ступор. И что мне, собственно, теперь делать? Много лет жить под управлением других людей, делать ровно то, что тебе скажут – это одно, а принять бразды правления собственной жизнью и досугом в свои руки – это совершенно другое. Даже в квартире не прибраться – робот это делает едва ли не круглосуточно.

Нелегко быть вернувшимся домой солдатом. Не знаешь, где находятся знакомые, родители где-то далеко, а друзья уже давно разъехались. Теперь и по городу не погулять – жара стоит страшная. Придётся ждать вечеров.

День за днём шёл скучно, без событий. Утром, пока прохладно, я прогуливался вдоль набережной реки Шустрая, днём возвращался домой, вечером вновь выбирался из своей берлоги побродить. Пару раз сходил в кино, знакомых так и не встретил, а новых знакомств не завёл. К слову, я направил запрос на переговоры с командиром Бураном и с Петром Иванычем. Хотелось поинтересоваться, как у них дела, и удостовериться, что они живы и здравствуют. В остальном же отдых превратился в рутину.

Но, конечно, так не могло продолжаться вечно. Ранним утром пятницы меня разбудил внезапный звонок в дверь. Уже рассвело, но часы показывали пять утра. Кто же этот незваный гость? Вставать было лень, но гость оказался настойчивым и, похоже, очень хотел сломать мне дверной звонок.

За дверью стояла девушка лет двадцати семи с соломенными волосами, заплетёнными в длинную косу и аккуратным утончённым лицом. Её зелёные, как еловые иглы, глаза смотрели на меня с нескрываемой радостью, пухлые губы её улыбались, на щеках появился румянец. Сама она была одета в зелёное платье, в руках держала объёмную сумку. Судя по стекающему с её головы поту и тяжёлому дыханию, сумка была довольно тяжёлой.

– Чудов Виталий Александрович, верно? – спросила она чуть сбивчивым от усталости голосом. – Я ведь не ошиблась?