Для растерянности нет времени. Возможно, это вопрос жизни и смерти. Надо бежать! Вот я уже миновал арку, первую тумбу с обувью, вторую, ряд кресел и столиков. Дверь совсем близко, а за спиной – вой и грохот, словно большой шар для боулинга катился по полу, сметая все на своем пути, разнося в пух и прах этот элитный бутик, пуская насмарку чей-то кропотливый труд. Ручка двери уже в моей ладони, а рука существа ухватила меня за ногу, обволакивая щетинистым щупальцем всю лодыжку. Словно мать, оттаскивающая дитя от понравившейся ему игрушки, меня оттягивали от двери, в которую мне, возможно, не суждено теперь выйти.

Крик отчаянья рвался из моей груди, а тело обмякло, сдавшись на волю чудища. Лишь голова была приподнята, а взгляд устремлен к заветной цели, насильно отдаляющейся. Справа от меня быстрым движением прокатилось что-то черное, и, забыв про свой провал, я все внимание переключил на движущийся объект. Это был напарник существа, только уже в форме идеального шара, что позволяло ему легко набирать скорость по сравнению с неуклюжими шажками и юрко лавировать. Обойдя меня сбоку, он резко остановился перед дверью и развернулся во весь рост, вновь приняв свою нелепую позу, разведя щупальца в стороны, лишая меня потенциального маневра. Нога тем временем уже была свободна, и, подтаскивая ее к торсу, я плавным движением, стараясь не дергаться, чтобы не спровоцировать существ на новые действия по моему обезвреживанию, встал во весь рост, машинально поднимая руки вверх. Этот жест был понят: противник опустил прутья лап вдоль туловища и начал приближаться, но уже не так неуклюже, а более плавно. С первым же движением в мою сторону с двух сторон, словно из стереоколонок, стал медленно нарастать гул, чем-то отдаленно напоминающий звук, с которым медитируют буддийские монахи: все громче и громче с каждым шагом. Это успокаивало, но не убирало напряжения в мышцах. Вперед – я смотрел лишь вперед и просто ждал, что будет дальше. Может, это сигнал к примирению? Если мы поладим, то общение будет трудным: вряд ли сможем понять друг друга хоть в чем-то.

Что-то мне подсказывало, что этот странный ритуал подходит к концу. Но в чем его смысл и каков должен быть ответ? Я спокойно начал опускать руки вниз, что явно озадачило существ, так как гул резко прервался, а спустя несколько секунд я услышал уже знакомое мне урчание. Первые звуки донеслись из-за спины. Они были непрерывны, менялись только тона – с низкого на высокие и обратно. Окончание предложения напоминало звук разочарования или вопрос. Поди пойми, как правильно истолковать данный язык!

Ответа спереди не последовало – лишь минутное молчание, будто существо переваривало услышанное и думало, что ответить. Я не отрывал от него глаз, ожидая, что же будет дальше. Очень медленно, боясь, оно начало открывать глаза. Они, оказывается, у них есть, но, видимо, пользуются ими крайне редко. Это подтверждало и то, что защита у глаз была в три слоя. Сначала вверх поднялась меховая шкура, за ней последовала похожая на панцирь вторая оболочка – от центра к краю лица. Как ни странно, но размер глаз был вполне пропорционален лицу, в отличие от остального тела. Разрез чем-то напоминал кошачий: круглый, вытянутый от центра к затылку, будто приплюснутый по концам. Остался последний слой – белая тонкая пелена, которая расходилась от верхних углов к нижним. Это омут – самая настоящая бездна, которая своей глубиной забирала все мысли, всю мою сущность. От созерцания невозможно было оторваться, словно целая вселенная погружена в эти глаза: черные как смоль, со слабым отблеском и нежной пеленой слезы, а в этой пучине тьмы россыпью сверкают маленькие алмазы, изумруды, рубины и сапфиры… Все известные камни, все цвета в их разновидности, вся палитра была собрана в этих звездах, и всего два крупных отточенных до идеального круга бриллианта держали эти драгоценные планеты в своей орбите – два зрачка, опущенных вниз.

Белые гиганты начали движение вверх, навстречу моим глазам. Миг показался мне вечностью, но неожиданно прервался, скинув с меня колдовские оковы гипноза. Существо издало короткий, последний в своей жизни звук и обратилось в камень ровно в тот момент, когда наши зрачки встретились, готовые раскрыть тайны, томящиеся за ними, но так и не позволив проникнуться глубиной душ.

Тело и разум окончательно вышли из оцепенения, а уши заливал дикий визг на грани ультразвука. Резким движением я обернулся назад в тот самый момент, когда второе существо в страстном порыве начало складываться, словно пытаясь проглотить само себя, образовывая шар. Сам того не заметив, я со всей силы зажал уши руками и повалился на пол. Как только шар схлопнулся, звук утих, и воцарилась недолгая тишина – ровно до того момента, как выживший напарник уже навечно окаменевшего «созерцателя» начал свое торопливое движение, снося все на пути, устремляясь в дальний зал, забиваясь там в угол.

Нечего медлить! Пора и мне уносить ноги. Неизвестно, что у него на уме и какие алгоритмы им движут. Подскочив, я со всей силы дернул ручку двери и без раздумий побежал влево. Вслед мне звенели лишь осколки разбившегося вдребезги витража входной двери, безвинно пострадавшего в этом хаосе. Первая, вторая, третья дверь пронеслись мимо. Где-то здесь должен быть выход на верхние этажи! И вот он, спасительный проем, изучать который времени не было. Нырнув в него без раздумий, перепрыгивая ступени, я поскакал вверх. Спустя четыре пролета силы покинули меня, сердце выскакивало из груди, а дыхание сбивалось на кашель. Все, пора сделать паузу, тем более никаких признаков погони нет.

Тяжело дышать, сердце сейчас вырвется из груди, а колени сами собой сгибались. Усевшись на ступени и облокотившись плечом о перила, я закрыл глаза и, растирая лицо рукой, успокаивался. Все, вокруг тишина и покой, можно не суетиться, отдышаться. Как только сердце вернулось в привычный темп, а легкие успокоились, совершив последний глубокий вдох, я открыл глаза, продолжительно выдыхая. Сквозь зазор между пролетами виднелся конец лестницы. Всего один этаж вверх. Пора идти, выбираться из этого здания. Половина дня уже точно прошла, и осталось еще несколько часов до того, как стемнеет. Ночевать в одном здании с такими соседями нет желания: неизвестно, что у них на уме и сколько их здесь. Нужно искать приют в другом месте.

Вереница ступеней заканчивалась просторной площадкой с огромной стеклянной дверью, которая переливалась на свету, словно хрусталь. За ее пределами располагался зал – достаточно просторный, с рядом окон по левой стороне. Вид был замечательным: весь порт как на ладони. С третьего этажа было хорошо видно все, что происходило на пристани. Уже давно эти причалы не видели кораблей, они омывались лишь слабыми волнами залива. Девственный, нетронутый рукой человека противоположный берег, место моего старта, седел в дали туманной пеленой. Вода потихоньку начала отдавать свое тепло воздуху, предвосхищая ночную прохладу.