– Поведай же мне о выборе, которого я не знаю.

Ирэль посмотрела ему в глаза.

– У тебя есть я, Манориэлла…

Великий прервал Ронтиэллу жестом и заговорил спокойнее: как говорил с ней, когда она была его ирэль.

– Можешь не продолжать. Будоражащая кровь, ты переоцениваешь свою важность для меня. Все прекрасные ирэль нашей страны вместе взятые не смогут дать мне то, что я получу, вернув северную… Лети домой. Тебе меня не переубедить.

Ронтиэлла обреченно посмотрела на горизонт. На пестрые бело-серые выветренные безжизненные скалы высотой в несколько верст. Затем опустила голову и, спотыкаясь о собственные лапы, побрела в сторону лагеря.

– Спасибо, что помнишь обо мне, - сказал Кейнерт ей вслед.

Ирэль вздрогнула и обернулась, но его уже не увидела.

Первые несколько верст трудностей не возникало ни у кого. Дорогу еще не замело снегом, а горный воздух пока не отнимал сил и не кружил голову.

На половине пути пришлось одевать в мех красноватых отпрысков, сыновей Шайнерта и Зовонерта. Причем, как только пожаловался один, тут же высказались остальные пятеро. Они терпели до тех пор, пока гордость не отошла на второй план…

Это злило Великого. А ведь самое трудное и опасное впереди.

То, что вскоре все эти молодые эрты обзаведутся младами, похоже, никого из них не волновало. Близкое знакомство с ирэль и будущим, которые они дают, должно было заставить их стать ответственными, благоразумными, умерить их пыл. Но на деле все оказалось иначе.

Кейнерт начал догадываться, в чем просчитался. Оказавшись на свободе, лазутчики осознали, насколько отличаются от остальных драконов. Насколько они сильнее, быстрее и хитрее… Встречи с ирэль (которые наверняка были просто без ума от лазутчиков) лишь подчеркнули чувство собственной важности бойцов.

Великий грустно вздохнул, вспомнив тревожные слова Ронтиэллы.

Чтобы вылазка прошла успешно, придется устроить Лазутчикам такую тренировку, какая заставит их усомниться в своих силах, которая отрезвит их… Проблема была в том, что Кейнерт сам мог не справиться с придуманными испытаниями. Это серьезно ударит по его авторитету. А терять авторитет среди дюжины чудовищно сильных молодых эртов равносильно провалу.

Вскоре лес закончился. Поднялся пронизывающий ветер, гнавший острую ледяную крошку, так и норовящую попасть в глаза. Тропа исчезла. Воздух стал другим. Странным. Драконам приходилось дышать глубже и чаще, чтобы не ослабеть.

Каждую следующую версту Кейнерт поднимал голову, и смотрел на далекие вершины, иногда проглядывающие сквозь метель. Они приближались очень медленно. Слишком медленно. Настолько, что Великий начал сомневаться в разумности своего плана.

Больше сотни верст убийственного пространства отделяли их от империи, каждая из которых уменьшала шансы на успех.

– Если привыкнете к воздуху и не замерзнете, то добраться на ту сторону получится легче, чем у нас, людей, - сказал один из первопроходцев, - Для нас рельеф - одно из самых серьезных препятствий, вы же можете планировать меж скал.

– Только планировать?
– уточнил лазутчик, - Летать совсем не получится?

– Можете пробовать, только сил без толку уйдет слишком много, а силы в горах надобно беречь.

– Скоро до привала?
– спросил Кейнерт.

Ближайший к нему мужчина, щурясь от ледяного ветра, огляделся по сторонам.

– Пару верст. Мы близко.

Двадцать верст от границы с империей чешуйчатых. Вечер.

Подул ветер. Желтый листик ясеня сорвался с ветки и, плавно покачиваясь в воздухе, опустился на зеркальную поверхность маленького озерца, затерянного в глубине леса, рядом с несколькими такими же.

Черная, покрытая матовой чешуей, когтистая лапа, осторожно схватила листик за черешок и подняла вверх. К ясным оранжевым хищным глазам. Глазам, выражавшим грусть и разочарование.

– Что я здесь делаю?
– почти шепотом сказала Клириэлла, - На что надеюсь?

Она выронила листик и пристально посмотрела в глаза своему отражению на поверхности озерца.

– Сегодня… Нет, лучше пусть будет завтра. Завтра - последний день и хватит, - ирэль добавила на эльфийском, - Хватит с меня глупости, - на языке чешуйчатых, - Достаточно!

Клириэлла рысцой выбежала на опушку леса, нашла подходящее дерево и, взмахнув крыльями, вскочила почти на самую его верхушку. Отсюда открывался прекрасный вид на юг, где простиралась саванна империи чешуйчатых.

Как и следовало ожидать, вдоль границы летал дозорный. Кажется, зеленовато-серый эрт. В отличие от дозорных на границе с империей людей, здешние не надевали никакой брони и лишь изредка брали с собой щиты и копья. Да и сами они были далеко не сильнейшими представителями собратьев.