Он всё еще помнил, как однажды протащил смертельно раненного собрата несколько десятков верст, как кормил его, пытаясь продлить жизнь. Недалеко от безопасного места тот дракон поблагодарил Кейнерта и умолк навсегда.

Возможно, на той стороне гор ему придется вновь пройти через это. Вновь увидеть, как погибают собратья. И не просто драконы, которых он даже не знает по имени, а те, кого он вырастил, кого уважал, к кому успел привязаться.

А возможно кто-то будет тащить его, после того как удачливый имперский снаряд баллисты проскользнет в сочленение непробиваемого доспеха…

Через пару верст Великий сделал несколько прыжков в длину и замер, прислушиваясь к тишине ночного заснеженного леса. Сердце гремело у него в висках.

– Что ж, сил для боя у меня хватит, - сказал он сам себе, - Для одного боя. Но обратно так не вернуться…

Утро.

На следующий день Кейнерт выждал время, когда в лагере будет меньше всего людей и драконов. Время тренировок и учебы.

Вновь лазутчики собрались в одном месте, только теперь у каждого был большой, гремящий металлом, мешок.

– Всех устраивает броня?
– с суровым видом спросил Кейнерт.

Молодые эрты промолчали.

– Учтите, если она будет неудобна, в решающий момент вы не сможете увернуться и погибнете, - он указал на троих мастеров-чешуйчатых, наблюдающих за собранием из дальнего от драконов угла зала, - Они не пойдут с нами в горы. Решайте свои проблемы сейчас же. Говорите, как есть.

По залу прошел ропот.

– Можно исправить мою?
– неуверенно подал голос красноватый Грокберт.

Кейнерт кивнул и мастера подошли к лазутчикам.

Для двоих бойцов пришлось менять некоторые детали, разбирая резервные комплекты. При этом в окружении собратьев владельцы брони выглядели поникшими, или даже оскорбленными. Словно они сами виноваты, что броня им не подходит.

Кейнерт проклял себя за то, что не додумался говорить с ними поодиночке. Молодые, самонадеянные эрты бравируют друг перед другом и наверняка стараются молчать о каких-то мелочах, даже после речи Великого.

Подгонка и исправление снаряжения вскоре подошли к концу. Все сложили свою броню в мешки и вышли из таверны.

Кейнерт посмотрел вдаль, на горы, куда им предстояло забраться сегодня. Грядет первое испытание. Он подал сигнал. Перед драконами выстроились десять первопроходцев с походными баулами.

– Выходим!

Когда они покинули территорию лагеря и углубились в лес, Кейнерт услышал приглушенный знакомый голос откуда-то сверху.

– Кейн!

Истинная южная ирэль, одетая в выцветшую сероватую накидку из шкур медведя, приземлилась на целину рядом и прыгнула на тропу прямо перед Великим. Отряд остановился.

– Я не ждал тебя, Ронтиэлла. Возвращайся в гнездовье, - спокойно сказал он.

– Позволь поговорить с тобой, Кейн.

– У меня нет времени на разговор. Уж извини.

Он сделал шаг, обходя её по целине.

– Прошу! Я не задержу тебя.

Кейнерт вздохнул и жестом велел отряду двигаться дальше.

Прежде чем заговорить, ирэль подождала, пока люди и лазутчики отойдут достаточно далеко.

– Ты собираешься пройти через горы? Собираешься атаковать имперцев?

– Тебе нечего беспокоиться. Твои млады сильные бойцы. Они вернутся.

Ронтиэлла была матерью двоих красноватых лазутчиков. Грокберта и Келигерта.

– Меня не волнуют млады. Они уже давно выросли, - она посмотрела ему в глаза, - Меня волнуешь Ты, Кейнерт. Я боюсь за тебя.

– Это все, что ты хотела сказать?

– Ты называл меня чуткой, помнишь? Говорил, что я не волнуюсь зря.

– Я говорю так всем своим ирэль. Каждой, которая мне нравится. Прочь, - он шагнул еще.

– Кейн! Я чувствую что-то очень плохое. Ты освободил меня, но в душе я осталась твоей. Ни один эрт не сравнится с тобой. И ты должен остаться. Ты нужен не только мне, но всем… всем собратьям!

– Не зли меня, Ронти. Я знаю, на что иду и готов встретить свою судьбу, если ошибся.

– Послушай меня, прошу... Ты не должен умирать так глупо! Роглан ждет тебя. Преодолев горы, вы не сможете сражаться в полную силу! Остановись!

Он вздыбился и угрожающе зашипел. Южная испуганно отскочила с тропы.

– Ты для нас, как Бог для людей, Великий… - с отчаянием в голосе продолжила она, - Тебя никто не сможет заменить. Зачем рисковать всей страной из-за проклятой северной? У тебя есть выбор.