В Академии Сашка считался щеголем, носил кадетскую, а потом мичманскую форму с этаким шиком, словно на сцену всходил. Сейчас же он был одет в гражданское и крайне небрежно: обычные обтрепанные джинсы и безрукавка на голое тело. И при этом – красная капитанская накидка! Короткий такой плащ с капюшоном типичного для торгового флота фасона.

Ну, ни хрена себе! В его-то возрасте!

Тут же Володька сообразил, что машинально оценивает в категориях военного флота. В торговом флоте капитанство – совсем другое дело: можно и в пятнадцать лет стать шкипером, были бы деньги корабль купить или нанять. Но все же…

Впрочем, Сашка не выглядел молодо. Как будто попал во временную аномалию и добрал где-то декаду-другую. Вообще, если бы не серьга в ухе в форме Сатурна, Володька, может, его бы не сразу и узнал. Мало ли светловолосых качков на свете!

– Мы что, знакомы? – от неожиданности Сашка нахмурился и опустил занесенный было кулак.

– Да! Это я, Володька Костомаров! Ты что, меня не помнишь?

– Косто… А, Крестоносец! – Белобрысов удивленно моргнул. – Мать твою, какого хрена ты тут творишь?!

Настал Володькин черед хмуриться: он терпеть не мог это прозвище.

– Я ничего не творю! А вот ты что тут делаешь? Ты же вроде бы служил на… – Володька запнулся, потому что не помнил, на каком корабле Сашка ходил последнее время. На «Очакове», вроде?

– Ничего не делаю, – буркнул Сашка. – К сожалению.

За его спиной маячила какая-то незнакомая девица – тоже красотка, хоть сейчас на обложку. Сиськи третьего размера в вырезе рабочего комбинезона особенно радовали, и Володька тут же начал машинально прикидывать, как бы половчее изобразить на бумаге такое богатство. Вот только взгляд у девицы был чересчур недобрый – это не героиня, а скорее уж роковая злодейка.

Тоже эфирница, это ясно. Кто она – старший абордажный мастер?

– Это Сандра, – Сашка махнул рукой в сторону девицы. – Кормчий на нашем корабле.

– Кассандра Куликова, очень приятно, – ответила предполагаемый абордажный мастер. Она с интересом оглядывала комнату, особенно иллюстрации на стенах, скрывавшие побитую штукатурку. – То есть вы в самом деле автор комиксов про Белобрысого, Сашка не ошибся?

– Автор, – согласился Володька. – Но мне их никто не «заказывал», если вы об этом! Просто надо же было про кого-то рисовать. У меня хреново с фантазией, ты должен помнить по Академии!

Володька стабильно заваливал все «творческие задания» по практическому чародейству и иллюзиям, и тот же Сашка периодически делился с ним идеями. Хотя чаще его выручала Ульяна…

– А откуда ты про мои приключения узнал?! – спросил Сашка с подозрением. – У тебя в комиксах было много такого, что на самом деле происходило!

– Общие знакомые, – торопливо пояснил Володька. – Мы с Женькой тут пересеклись на Завитке, она за твоей карьерой долго следила – влюблена была в тебя, помнишь? Плюс – слухами земля полнится. Ну, и еще кое-какие дела я тебе приплюсовал.

– Ладно, а почему вообще я-то?!

– Мне нужен был подходящий герой – глуповатый, простодушный и харизматичный.

«Блин, – тут же испугался Володька собственных слов, – за языком-то следи! Это уже явно не тот Сашка, который спокойно реагировал на любую пургу в свой адрес!»

Но ожидаемого взрыва не последовало.

– Ах, глуповатый? – Сашка смерил его усталым взглядом. – Ну ладно, пусть. Shit happens.

– Я же сказал: харизматичный! – поправил Володька, понемногу отходя от шока, связанного с появлением Сашки сотоварищи. – Погоди, а почему ты решил, что вас кто-то заказал?

– У нас неприятности, – объяснил Сашка. – Очень крупные.

– Или не у нас, – многообещающе заметила эта волчица-Сандра.

И только тут у Володьки в голове сложились два и два.

Капитанская накидка. На Сашке – капитанская накидка! Это значит, что он капитан. Не важно, чего – да хоть корыта. Главное, чтобы это корыто могло летать.

– Ладно, извини, что побеспокоили, – продолжил Сашка. – У нас взлет скоро, а до него еще многое нужно успеть.

Взлет! Скоро! Эти слова прозвучали музыкой для ушей Володьки. Правда, тревожной музыкой.

– Благодетель! – Володька подумал, не упасть ли ему на колени, хватая полу красного плаща. – Пожалуйста, помоги мне убраться отсюда!

– В смысле? – не понял Сашка. – Что у тебя случилось? За тобой кто-то гонится?

– Никто не гонится, кроме моего невезения! Я… – Володька помедлил. – Ну, ты помнишь, что я ушел с последнего курса? Без выпуска? – Сашка кивнул. – Я не думал работать в эфире, но столько лет прошло, и я… – он запнулся, не зная, что сказать. Да и как о таком расскажешь? – В общем, я улетел с Земли, чтобы обстановку сменить. С одним капитаном не повезло, у другого не заплатили… И вот я здесь – без денег, без связей, и никуда меня не берут.