Показалось ему или на лице Сашки в самом деле появилось сочувствие?

– У вас же комикс популярный, – не поняла Сандра. – Здесь, на фестивале все только его и читали!

– Если бы они еще за него и платили, – горько усмехнулся Володька. – Я тоже думал, что хобби решит мою денежную проблему. Но оказалось, что продавать я умею еще хуже, чем выбирать корабли для найма.

– А кем ты был по судовой роли? – Сандра резко перешла на ты.

Володька, впрочем, не возражал.

Пусть хоть бьет его молотком по голове, лишь бы не запрещала Сашке его нанять. Ведь дураку ясно, что она Сашкина правая рука… и как бы не голова. Володька не удивился бы. Рядом с Белобрысовым всегда вились красивые девушки и заодно, как правило, умные и волевые. Притягивало их к нему что-то – знать бы, что. Сам бы притянул тогда.

– Штурманом, – сказал Сашка поперед Володьки. – Он был лучшим штурманом на курсе, пока не отчислился. Наш препод его называл самородком.

Надо же, вспомнил.

– Навигатором, в основном, – согласился Володька. – Пару раз – пилотом.

Сандра и Сашка переглянулись.

– Саш, – сказала девушка-кормчий, – Нам все равно нужен человек, раз Княгиня пропала.

Боже! Им нужен человек! Неужели?! Прощай, запах вареной кукурузы; прощай, вот это вот все!

– Кто такая Княгиня? – спросил Володька.

– Наш капитан, – вздохнул Сашка. – Настоящий капитан.

Есть ли что-нибудь прекраснее фестиваля на Мирабилис, особенно когда ты молод и влюблен?

Сашка был уверен: не бывает и быть не может!

Бурлила вокруг пестрая, разряженная толпа, фантастически пахло непривычной едой и сладкими, пряными специями, над головами взмывали разноцветные бумажные фонарики и самые разнообразные иллюзии – кто на что горазд. Стилизованные ягуары раскрывали пасти и выдыхали пламя, взмывали высоко к звездам райские птицы…

Люди танцевали прямо на улицах, втягивая проходящих в веселые хороводы, обрывки песен перерастали одна в другую, какая-то девушка бросилась Сашке на шею и горячо поцеловала в губы прямо под ироничным взглядом Княгини, а потом с хохотом унеслась прочь, увлекаемая за руку подругой.

– Смотрю, штурман, вы даже в полумраке неотразимы, – улыбнулась Марина Федоровна Балл.

– Мне было бы спокойнее, если бы только вы так думали, – галантно проговорил Сашка, беря своего капитана за руку и бережно прижимая эту руку локтем к собственному боку. – Пойдемте, я днем нашел тут чудесное местечко.

Отыскать то же самое место теперь оказалось той еще задачей: ночью все выглядело по-другому. Впрочем, Сашка не зря носил титул старшего штурмана «Блика»: в конце концов он преодолел последние ступени до огражденной балюстрадой площадки, что нависала над обрывом.

Под обрывом тьма боролась со светом: море огней, неподвижных (окна и уличные фонари) и шныряющих повсюду (светящиеся украшения в руках и на шеях), разбивалось о темные узкие клинья полудикого парка. Круто сбегающие вниз улицы, увешанные гирляндами, терялись в молчаливой, таинственной громаде леса.

– Хороший обзор, – с одобрением произнесла капитан Балл. – И отличный вид на фейерверк.

– Я давно хотел вам сказать… – произнес Сашка, с замиранием сердца глядя на Княгиню.

Есть, есть вещи прекраснее фестиваля на Мирабилис, особенно когда ты влюблен! Это лицо твоей возлюбленной, окруженное ее рыжеватыми волосами; это ее тонкий стан – легкий, воздушный, в таком же воздушном голубом платье…

– Что именно, штурман? – Княгиня вернула за ухо выпавшую из косы прядь, и у Сашки сердце рухнуло куда-то в пятки.

– Я люблю вас, – произнес он, как будто падая в сладкую бездну.

Княгиня поглядела на него нечитаемым взглядом.

– Вы очень храбры, штурман.

– И ваш ответ?..

– Вы не задали вопроса.

– Вы не… – Сашка отвернулся, пытаясь справиться с горечью, которая вдруг захлестнула с головой и плеснула в глаза предательским теплом.

– Штурман, – легкая смуглая рука накрыла его, куда более светлую. – Давайте отложим этот разговор до конца маршрута. Мое отношение к вам – исключительно теплое, но я не готова пока назвать это любовью. И вам советую еще раз подумать. Наши отношения хороши, пока мы не требуем друг от друга большего. Но если перейдем определенные границы – останется ли возможной эта связь? Мы слишком разные.

– Мне плевать! – горячо ответил Сашка, повернувшись к ней и схватив ее за руки.

Запястья были гораздо меньше его ладоней.

Сашкино сердце затрепетало так, как будто он и не спал еще с этой женщиной, а лишь робко надеялся на первый поцелуй.

– И все же подумайте, штурман, – Балл говорила серьезно, даже чуть устало. – Вы стали мне дороги… я такими словами не разбрасываюсь. Но решите для себя, чего вы хотите от этих отношений, и только потом возвращайтесь к нашему разговору.