Я ерзаю на стуле, пытаясь придумать оправдание.

— Ваша презентация была не совсем на высоте. — Мои зубы скрипят от лжи, танцующей на моем языке. Слова выходят слишком легко, слишком скользко. Я съеживаюсь. — И мне не понравилось, что ко мне приставал типограф, — добавляю я, пытаясь отмахнуться от лжи другой ложью.

Я сожалею о словах, когда они вылетают из меня торопливым шепотом. Я пережил годы юридических дебатов, пронизанных дотошными аргументами, но после короткого разговора с этой женщиной я внезапно занял оборонительную позицию.

— Извините меня? — возражает она без колебаний. Вес катастрофы, которую я создал, разворачивается передо мной. — Г-н. Наварро, вы закрыли дверь лифта перед моим носом, когда увидели, что я направляюсь прямо к тебе.

— Я не нарушаю свой график, прикрывая двери для обезумевших незнакомцев.

Она усмехается. — Есть какие-либо отзывы, связанные с моей презентацией?

Моя нога притопывает от нетерпения, когда я наклоняюсь вперед в своем кресле, прижимая руки к столу.

— Буду с вами откровенен. В Организации океанических исследований мы придаем большое значение своевременности, и мы не можем не заметить ваше разрушительное опоздание.

— Слушайте, я извиняюсь за опоздание…

— Мисс Соко, вам действительно нужно научиться лучше справляться с отказами. Мы не будем продвигать вашу кандидатуру. Еще раз спасибо за ваше время. Всего наилучшего.

Я швыряю телефон о стол из исправленного кленового дерева, едва уловимая мольба в ее голосе все еще эхом отдается в моих ушах.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

ЭЙВЕРИ

Зарабатывай, чтобы лучше справляться с отказом.

Для красивых мужчин, особенно в красивых костюмах и с пронзительными взглядами, должно быть преступлением принимать судьбоносные решения за трудолюбивых женщин.

Недели изучения стратегий сбора средств для компаний в Нью-Йорке, запоминания внутренней работы пробелов в сборе средств ORO, часовой работы с государственными налоговыми декларациями и обзора существующих проектов.

Годы пошива моего фона. Годы работы по сохранению и защите окружающей среды, и моя карьера осталась в руках человека, который смыл ее в унитаз.

Но я справляюсь с отказом, как и со всем остальным в жизни, с уравновешенностью и изяществом. Даже если на этот раз моя милость была похожа на сбитого с толку оленя.

Звонок повторяется в моей голове, как непрекращающаяся мелодия. Кому нужен запасной план для самых смелых мечтаний?

Мне. Наверное.

Я переворачиваюсь, и крошки, покрывающие мою трехдневную пижаму, падают на диван, усиливая мое отчаяние.

Мне нужен план. Никогда больше не покидать мою квартиру — это не мой план.

Входная дверь со стуком распахивается, и в комнату врывается Лили. На ее лице явно видна усталость. Лили решила, что ее первый шаг в студенческую жизнь начнется в одном из городских университетов здесь, в Нью-Йорке. Когда мы впервые встретились в Северной Каролине, она старалась откладывать деньги, не желая брать студенческие ссуды. Я высоко оцениваю ее способность выдержать несколько лет перерыва и не чувствовать давления, связанного с поступлением в колледж сразу после школы. Сейчас она проходит общеобразовательные курсы, прикидывая, какой может быть ее карьера в будущем.

Укол вины стучит мне в грудь. Я провела все выходные, дуясь, пока она работала на износ между лекциями и барменом в Верхнем Ист-Сайде.

— Вау, Эйвери. Это новый минимум для тебя.

Она оглядывает квартиру, которая является унылым отражением меня — огромный беспорядок.

— Прости, Лили.

— Теперь, когда я вижу, что ты пролежала здесь все выходные, я бы хотела, чтобы ты не отменяла меня в пятницу вечером. Я могла бы подбодрить тебя!

Лили пыталась убедить меня присоединиться к ней в «Мадемуазель» на костюмированном вечере в стиле кино, но я была слишком занята, погружаясь в свою грусть.

Сожаление наполняет мою грудь. — Я думаю, что мой кризис среднего возраста начинается.

— О, пожалуйста, самое большее кризис четверти жизни, — говорит Лили. — Но я никогда не видела, чтобы ты жалела себя. Та Эйви, которого я знаю, сильная и трудолюбивая задира.

Я улыбаюсь с непреодолимым чувством восхищения своим лучшим другом. Она никогда не упускает меня из виду, даже когда я впадаю в редкие приступы подавленности.

Лили всегда гарантирует, что я смогу снова встать на ноги и продолжить свои цели.