Люк открыли через пару витков, как только завершили все проверки, и все это произошло вне зоны видимости НИПов, что породило неожиданный конфуз. Когда связь появилась, Земля целых восемь минут безуспешно вызывала «Соколов», прежде чем кто-то сообразил, что все трое, скорее всего, уже перешли в станцию и распаковывают предназначенные для них «сокровища». Там же кухня с запасом сублимированных продуктов и санузел, которых так не хватает на транспортном корабле! Там большой иллюминатор, кинокамера, две фотокамеры и большой запас пленки. А еще, там велоэргометр и главное чудо техники, похожее на большие гофрированные штаны. Пневмовакуумный костюм, который разработчики почему-то назвали «Чибис», позволяющий создавать задержку крови в нижней части тела, имитируя земное состояние кровеносной системы. Один из залогов безболезненной адаптации после возвращения.

Никто не думал, что экспедиция продлится больше трех недель. В реальности вышло иначе, и под присмотром военврача Сорокина они провели на станции целых тридцать три дня, пока не стали заканчиваться запасы воды и сменные кассеты с поглотителем углекислоты. Очень жаль оставлять обжитую космическую «избушку», как ее прозвали космонавты, или орбитальную станцию «Салют-1», как теперь гласит официоз. Но собранные уникальные сведения еще нужно вернуть на Землю. Погрузка в спускаемый аппарат «Востока» возвращаемых материалов стала отдельным приключением, сильно обогатившим космический опыт человечества. Одной только отснятой пленки оказалось столько, что ее рассовали буквально «по карманам». Наконец, набитый под завязку транспортный корабль отчалил от станции и направился к Земле, но тут-то экипаж и получил ласковый привет от старухи с косой.

Уже после выдачи тормозного импульса, при разделении отсеков, один из пиропатронов, сработал нештатно и от тряски преждевременно открылся вентиляционный клапан. За пару минут давление упало до критически малого, но скафандры отработали на отлично и спасли путешественников. Безбожно расходуя запасы воздуха, космонавты сумели наддуть спускаемый аппарат почти до номинального давления, но до самой посадки остались в наглухо закрытых скафандрах.

Спустя всего несколько дней резко поседевшие проектировщики с дрожью в коленках выслушивали доклад комиссии. Особенно, те из них, кто когда-то выступал за отказ от скафандров. Комиссия откопала записку Королева двухлетней давности, где тот почти дословно расписал произошедшую аварию и требовал принять меры. Поскольку жертв удалось избежать, Феоктистов и несколько проектантов отделались выговором без занесения и без каких-либо прочих последствий. Кроме, конечно же, полученного бесценного опыта.

Несмотря на неполадки, собственно спуск на Землю прошел для экипажа четко по программе. Благодаря новым алгоритмам БЦВК посадил корабль на воду всего в трех километрах от расчетной точки, и при таком раскладе эвакуация заняла совсем немного времени.

Научная, и в первую очередь медицинская ценность экспедиции оказалась беспрецедентной. Это огромный шаг к реальной долговременной жизни в космосе, на практике подтвердивший эффективность предложенных мер. Впечатленные американцы наплевали на гордость и попробовали купить несколько «Чибисов» для использования «прямо сейчас», но получили вежливый, но категорический отказ. Технология двойного назначения! Пришлось по общим описаниям разрабатывать свой аналог.

А еще, достигнут огромный образовательный и воспитательный эффект. Не зря же тащили столько пленки! Снятые космонавтами короткие сюжеты о своей жизни вне Земли даже крутили перед сеансами в кинотеатрах, что создало исключительно мощный ажиотаж, особенно среди молодежи. Как есть и пить в невесомости? Как мыть руки? Как делать уборку? Как чистить зубы? Как работать с простейшими инструментами вроде гаечного ключа и молотка? Где и как искать потерянные предметы? Как фотографировать Землю, горизонт, полярные сияния? Несколько десятков таких мини-сюжетов навсегда изменили тысячи судеб мальчишек и девчонок, понявших и почувствовавших, что такое космос и твердо решивших побывать там самим.

Что же касается самой станции «Салют-1», то посылать к ней второй экипаж не имело смысла, и без того небольшой ресурс уже истрачен. Вскоре, появятся на орбите новые станции, более тяжелые, более вместительные, заранее спроектированные для своих целей.

Но «Салют-1» стал первым, что, впрочем, не смогло изменить его судьбу. Всего через трое суток после посадки экипажа с Земли на станцию отправили серию команд на торможение. Погасив часть орбитальной скорости, через полвитка она вошла в плотные слои атмосферы и сгорела, распавшись на части. Немногочисленные уцелевшие обломки затонули в пустынной части Тихого океана, положив начало будущему кладбищу космических кораблей.

Отставной адмирал ВМС США Юджин Дорман никогда бы не подумал, что ему будет вполне комфортно жить в Москве. Хотя, казалось бы, почему нет? Если «контора» оплачивает банкет, то вполне можно и обустроиться. Съехать из номера в душном центре и снять уютную квартирку севернее, в районе метрогородка. Хоть сейчас и не лето, но там чище, тише, спокойнее. Можно гулять по зимнему парку, предаваясь раздумьям, как подобает пенсионеру.

Но это в свободное время, которого у Дормана не очень много. Можно даже сказать, что совсем нет. Ведь нужно исполнять и официальные обязанности атташе по «культурным связям», и неофициальную работу, по сути, внештатного разведчика. К счастью, не шпиона, а именно разведчика, поэтому прятаться нет нужды. Его новые соседи относятся к нему неплохо и даже пару раз приглашали в гости. Что такое русское застолье, адмирал теперь знает на личном опыте. Но сейчас он собран, слегка напряжен и совершенно трезв. Отвечая на очередной вызов в посольство, он очень надеялся, что повод выпить все-таки появится.

История, благодаря которой он оказался в Москве, попахивает чертовщиной с самого начала. Непонятное телешоу с просчетом сценариев из прошлого заставило «сделать стойку» все разведки мира, но остальным традиционно далеко до технической и организационной оснащенности американцев. Впрочем, и самим янки это не сильно помогло. Двигателем процесса поиска ответов на невнятные вопросы стал недавно назначенный посол Николас Фаррел, отставной четырехзвездный генерал и одна из самых светлых голов в «конторе». Насколько Дорману известно, ни дипломаты, ни профессионалы из других ведомств до сих пор не смогли отыскать ничего нового.