Жарко! Такое ощущение, что солнце сегодня жарит сильнее обычного, но на высоте почти в пятьсот километров все дни и ночи одинаковы, а личные ощущения есть самообман. Тяжел труд монтажника, хотя в тени будет легче, а работа уже близится к завершению. Еще пара витков…

– Валя, сделай перерыв, - донесся голос сменного руководителя полетов. – Медицина настаивает.

Валентин Лебедев мысленно обругал себя. Нельзя так зацикливаться на дискомфорте, даже врачи заметили, как он напряжен. Напрягаться при такой работе должны только мышцы, а мысли должны быть спокойными и четкими. Как учили. И ведь не первый полет и не первая сборка в космосе, но он все равно волнуется, как новичок. С другой стороны, небольшая пауза сейчас не помешает. Можно еще раз продумать самые важные моменты этого выхода, чтобы потом не забыть записать в дневник. С дневником вышла забавная вещь, ведь поначалу он и не собирался этим заниматься. Не испытывал в предыдущих полетах такой тяги к ведению собственной «хроники». Разумеется, те полеты были короче, программа более сжатая, максимум две-три недели, и обратно. Некогда размышлять и записывать свои мысли, уж лучше поспать лишние полчаса.

А в этот раз все иначе. Длительная экспедиция, относительный комфорт, чуть больше времени и чуть меньше импровизаций. Хотя зря он так уверился в том, что все под контролем, как бы не накаркать!

Пристегнутый двумя фалами, он висит на самом торце огромной трехгранной фермы, в сердцевине которой находится небольшой переходной отсек-лаз. С обратной стороны к этой ферме пристыкован тридцатитонный жилой модуль со шлюзом. По сути, это «зародыш» орбитальной станции, где сейчас живут монтажники и откуда совершают свои вылазки за борт. А на «лицевой» стороне фермы имеется три параллельных стыковочных узла, к которым и предстоит присоединить огромные стотонные жилые модули. Когда они встанут на место, их зафиксируют с торца точно такой же фермой, и сборка жилой части комплекса будет завершена.

Пришлось принимать рискованные конструкторские решения, но иначе нельзя. Традиционное, радиальное крепление модулей может не выдержать поперечных нагрузок, когда заработают мощные атомные буксиры, выталкивая весь комплекс с околоземной орбиты. Может быть, именно это «железо» так и останется в ближнем космосе, если испытания выявят какой-то серьезный просчет, но не хочется терять еще пару лет на исправление детских болезней комплекса. В любом случае это пока не межпланетный корабль, а лишь его жилая часть, которой на будущий год суждено стать экспериментальной орбитальной станцией. Большому экипажу придется осваивать этот орбитальный дом и привыкать к нему, а многие участники этого эксперимента, почти все, войдут в будущий межпланетный экипаж.

Сборка еще только начата, а уже очень хочется представить, как все это будет выглядеть перед стартом в глубокий космос. Особенно, если сам приложил руку к этому делу. С обратной стороны от фермы, там, где сейчас их временное жилище, должен быть «мозг» корабля, большой модуль управления и резервная энергетическая платформа, где будет центральный пост, системы связи и обсерватория. А в трех гигантских цилиндрах жилых модулей будут припасы, оранжереи, кислородные станции и системы переработки отходов. И все резервировано с большим запасом, на всякий случай. Там, за второй соединительной фермой будет причал для буксиров и десантные модули, но это дело будущего.

Для начала требуется наладить жилую часть комплекса. Первый жилой модуль уже доставлен и ждет своего часа примерно в километре позади станции, крепко удерживаемый за стыковочную цапфу телеуправляемым «Паромом», который почти не виден за огромным цилиндрическим корпусом. Валентин вгляделся, и на фоне черного космоса увидел, как изредка бьют в стороны импульсы двигателей, удерживая на месте огромный объект.

Вскоре можно будет причаливать, если монтажники успеют закончить сборку усиливающих расчалок, которые после стыковки еще крепче свяжут ферму с огромным цилиндром. И уже ясно, что до «темной» части витка точно не успеть, и стыковка уедет «вправо» еще на виток или два. Впрочем, на этот случай монтажники предусмотрели один интересный вариант.

– «Бота» не дам! – заявил поначалу Джанибеков, командир станции, и он в своем праве, резервная телеуправляемая машина не должна участвовать в стройке, но это лишь теоретически. Когда стало понятно, что иначе отставание от графика не преодолеть, Владимир сдался и дал «добро», для очистки совести проконсультировавшись с Землей.

Валентин честно выждал навязанную медициной паузу, и едва собрался вернуться к работе, как комплекс плавно погрузился в темноту, пройдя через все оттенки исчезающего солнечного света, от ярко-оранжевого до темно-алого. Рядом вспыхнули нашлемные фонарики монтажников, но этот свет не дает ощущения комфорта. Слишком тускло, да и батареи не резиновые. Валентин зажег свой фонарь и вышел на связь с бригадой.

– Всем прекратить работу, - скомандовал он. – Проверить фалы, чтобы все было надежно, и инструмент закрепить. Ждем.

Ждать пришлось недолго, этого момента они ждали и все сделали вовремя.

– Подходит, - доложил Валентин, на секунду выключив фонарь и поймав движение на фоне черного неба, на котором сразу же после входа в тень проступили рои звезд. – Вижу огни.

– Мы сейчас свет дадим, - предупредила Светлана Савицкая, управлявшая «ботом». – Не пугайтесь.

Вспыхнуло, словно солнце обратно включили! Но это, конечно, с непривычки. Галогенные лампы не так давно появились, а операторы, похоже, навесили дополнительные светильники, чтобы работать было удобнее.

Теперь совсем другое дело! Если не смотреть на прожектор, а повернуться к нему спиной, то можно нормально работать. Все-таки мощные фары у «бота», это же настоящий маленький корабль, там все по-взрослому. И батарей ему хватит надолго, гораздо дольше, чем длится орбитальная ночь.

– Фонарики не выключаем, - предупредил монтажников Валентин. – На всякий случай, чтоб нас видно было.

Когда монтажники предложили такой очевидный способ ускорить работу, довольный Джанибеков даже пообещал премию тому, кто это придумал. Как выяснилось, автором идеи оказался известный ученый и фантаст Иван Ефремов, описавший нечто подобное в своей «Туманности». Стоит ли говорить, что эту книгу в свое время прочитали многие.