– Знаешь, Ник, - начал он. – Я думаю, пора искать в другом направлении. Ты сам знаешь, что телешоу, которое нас так возбудило, после двух сезонов, судя по всему, закрывается. И это я могу понять, не так много в истории сюжетов, по которым можно сделать хорошую альтернативу. Но если целью был бесплатный расчет сценариев, то это значит, что теперь организаторы в этом не нуждаются.

– Если только телешоу это не обманка, - снова задумался Ник. – А мы до сих пор этого не знаем.

– У нас есть одна привязка, - напомнил Дорман. – Космический бюджет. Русские увеличили расходы на этот год, но основные деньги должны пойти года через полтора. Помнишь, мы это обсуждали? Это и есть граница полезного эффекта. Если у них появится что-то новое, непонятное, вне логики технического прогресса, то можно попытаться связать это с просчитанными сюжетами.

– Но пока никаких изменений нет, - нахмурился Ник.

– Они готовятся летать много и далеко, - заявил Дорман. – И под это создают инфраструктуру, причем не наземную, а космическую. Сильно расширили околоземную и окололунную сеть ретрансляторов. У них был всего один атомный буксир, но за этот год они ввели в строй второй, причем в лунном варианте, с посадочными движками и с «ногами».

– У них пока нет корабля для людей, - кивнул посол. – Чтобы на Луну соваться. У нас, кстати, тоже нет, мы больше заримся на Марс, по традиции.

– Поэтому они готовят три больших лунохода, - подтвердил Дорман. – И этот самый атомный «мул» их будет доставлять на место. Причем, со сбором образцов и возвратом их на Землю. Очень похоже на детальную разведку перед более серьезными шагами, особенно если учесть, что третья посадка должна произойти на южном полюсе. Там, где в тени кратеров есть водяной лед.

– Но все в рамках логики, - согласился Ник. – По технологиям нет ничего нового. И даже тот проект крылатого корабля, что ты мне показывал, не настолько революционный.

– Проект «Спираль»! – воскликнул Дорман. – Маленький симпатичный «шаттл» на четырех человек, двадцать тонн сухой массы. Та картинка, что у них нарисована… Ты ее видел? Я говорил с экспертами, у них такое ощущение, что этот аппарат и вправду умеет летать, уж больно он красив! И знаешь еще что? Такая тема есть в сценариях!

– Ничего удивительного, - почесал в затылке Ник. – В сценариях есть почти все, что можно придумать.

– Возможно, - кивнул Дорман. – Но и «Спираль», и новый корабль для дальнего космоса они не собираются строить прямо сейчас.

– Через полтора года? – усмехнулся Ник.

– Через полтора года, - кивнул в ответ адмирал. – Должно закончиться эскизное проектирование. Как раз тогда, когда пойдут денежки на освоение производства.

Несмотря на то, что ничего особо нового не прозвучало, Ник крепко задумался. Что бы ни произошло через полтора года, но готовиться нужно уже сейчас. Если предстоит новая космическая гонка, то потерянные полтора года могут стать критичными.

– Как, думаешь, - спросил он. – Будет новая гонка, Джин?

Дорман не стал раздумывать ни минуты.

– Мы должны исходить из того, что обязательно будет, - убежденно высказал он. – И я тебе даже больше скажу! Нужно исходить из того, что мы в этой гонке будем почти безнадежно отставать.

– Ну-ка, объясни, - попросил посол. – Насколько я помню, мы и в первой гонке нехило отставали, но на Луне оказались первыми.

– Никакого сравнения не может быть!
– отрезал Дорман. – В «тот раз» мы даже не знали, что гонка началась, пока Советы не запустили Спутник! Фон Браун со своей командой существовал на птичьих правах, а все работы по спутникам были отданы флоту. Потенциальный престиж и деньги, сам понимаешь. Финансирования, можно сказать, не было вообще. И в этих Условиях Советы нас обошли, потому что за несколько лет создали огромную ракетную промышленность. И учти, что у них не было никаких инопланетных технологий.

– Уж это точно, - буркнул посол.

– А сейчас у нас есть промышленность, - продолжил Дорман. – И делать ракеты мы умеем. У русских все тоже неплохо сохранилось. И теперь представь, что у них в руках оказываются новые технологии.

– Какие? – с интересом спросил Ник. – Ты сам можешь вообразить что-то, что изменит баланс?

– Да что угодно, - развел руками адмирал. – Хоть управление гравитацией. Это называется, лети куда хочешь. Но давай возьмем что-нибудь попроще. Компактный сверхмощный источник энергии. Помнишь «чистые» взрывы, которые мы наблюдали? А что, если та же технология может давать не тупой взрыв, а управляемый поток энергии? И никакой радиации!

– Это не только космоса касается, - проворчал Ник.

– Разумеется, - кивнул Дорман. – Но на массовые изделия это пока не распространится, они слишком легко могут попасть в чужие руки, и тогда плакала вся секретность. А вот на ракетах, а особенно в дальнем космосе…

– Конкретнее, – слегка надавил на друга Ник.

Дорман подошел к консоли и быстро вывел на экран проектора картинку «Спирали», какой она была показана на презентации.

– Чтобы эта штука оказалась в космосе, - начал разъяснять адмирал. – Ее нужно поставить на ракету, сверху или сбоку, без разницы. Ракета нужна тяжелая, минимум 20-тонного класса, поэтому такой запуск обойдется в копеечку. И это только для того, чтобы доставить на орбиту четверых человек и не больше пяти тонн груза.