Ему показалось, что одна из наступающих темных фигур как-то неестественно взмахнула руками и улетела в сторону. Он даже подумал, что услышал хлесткий звук гиперзвукового снаряда, но не готов поручиться, что это не игра воображения. Мало ли, что может показаться умирающему?

«Умница, Бина», - подумал он про себя, и наконец-то позволил сознанию отключиться.

1982 год

Траншея получилась на загляденье, хоть и не очень ровная. Здесь всюду под ногами намешана замерзшая вода, и по сути, это даже не грунт, а вечная мерзлота. И если раскопать верхний слой, вода испарится, и остаток станет очень сухим и сыпучим. И поэтому стенки траншеи не удержались и слегка осыпались, но ширина взята с запасом, и теперь уже можно ждать прибытия второй группы строителей. Изначально первый десант не должен был нести на себе краулер, но потом планы скорректировали. Нужно убедиться, что оценки по наличию воды в грунте не случайны, а для этого нужно не просто пробурить пару трехметровых кернов, а зарыться на несколько метров вглубь и попросту посмотреть своими глазами. Ну, и приборами проверить, само собой. И только после этого можно утверждать, что площадка выбрана удачно и пригодна для жизни.

Второй десантный модуль не спешит поскорее сверзиться с орбиты, потому что Дэйв – большая, знаете ли, зануда. Пока он не пересмотрел все записи спуска, не провел пару десятков посадок на симуляторе с кучей новых вводных, то даже слышать не хотел о том, чтобы «поторопиться». Но в прошедшие дни его никто особо не подгонял, просто все ждут и готовятся к своей очереди, которая наступит уже совсем скоро.

Самым сложным делом по-прежнему остается прецизионная посадка. На Луне все намного проще, вот орбита, вот точка на поверхности, дайте тормозной импульс в нужное время в нужном месте, и сэр Ньютон приведет вас к победе. А на Марсе есть атмосфера, которая очень неохотно укладывается в стандартные модели, и именно поэтому посадочный эллипс может выйти до неприличия большим. А какие здесь бывают ветры, не говоря уж о бурях! Первый экипаж вряд ли смог бы сесть с такой точностью, если бы не подробное наблюдение за погодой, организованное автономными марсоходами и их передвижными метеостанциями, расставленными по округе. Да и спутники на орбитах не дремлют.

В конце концов, Дэйв сдался и пошел на посадку. Последней каплей стало то, что разворачивать надувное жилище до прилета корабля просто опасно. Закопать его не успеют, а летящие при посадке камни могут, теоретически, повредить довольно тонкую оболочку. Рисковать никто не захотел, поэтому Дэйв, наконец, соизволил закончить свои приготовления и освободил причал, уже второй из четырех.

Илья всмотрелся в небо, но увидеть ничего не сумел. Павел почти не отрывается от приборов, но и он поглядывает вверх, благо, иллюминатор перед носом. А вот остальным не повезло, у них окон не предусмотрено, скучают парни. Безопасность превыше всего, потерпят! Все четверо в скафандрах, перчатки защелкнуты, гермошлемы закрыты. Корабль готов к старту в течение минуты, и то лишь потому, что кресла командира и второго пилота взведены в вертикальное, стартовое положение ради того, чтобы быть поближе к окнам.

Вот и три оранжевых точки в небе! А небо выглядит почти как на Земле в пыльный неяркий день, сероватое с желтым отливом к горизонту и едва заметным голубым оттенком вблизи зенита. И если не смотреть вниз, на ржавый песок, можно и помечтать…

Хотя какие уж тут мечты, ведь едва прилетели сюда, и еще даже не расселились толком! Как только Дэйв доберется до места, можно будет сгрузить с него вторую секцию жилища и устроиться с комфортом. А три точки уже превратились в три оранжевых цветка, но третий как-то странно забился, словно державший его невидимый стебелек подломился от ветра, и вдруг исчез! Только сейчас Илья увидел десантный модуль, сильно болтающийся под оставшимися куполами. Только пришла мысль, что парашюты нужно отстрелить, как оба купола смялись и почти пропали из виду, а модуль, больше ничем не поддерживаемый, полетел вниз.

– Потерял парашюты,- голос Дэйва в наушниках совершенно отчетливый и как всегда немного занудный. – Ручной режим, выравниваюсь.

Он выровнял аппарат очень быстро, и вниз ударили струи посадочных движков, на этот раз на полной мощности.

Илья сейчас не завидует коллеге, но и не испытывает большого страха. Ситуация паршивая, скорость очень велика, но есть и аварийные планы действий. Реактор не заглушен, и сейчас Дэйв может в любой момент пустить в ход дополнительную тягу. Все рассчитано так, чтобы этого хватило при любом отказе парашютов в любой момент времени. Но нужно ли это делать, есть ли нужда в дополнительной тяге?

Илья оценил высоту примерно в восемьсот метров и скорость около ста метров в секунду. Это впритык, но на полной тяге должно хватить, баллистический калькулятор в его голове по привычке перемолол цифры, выдав решение. Чуть больше полутора «же» в течение десяти секунд, и останется еще полсотни метров в запасе, чтобы сориентироваться. Только вот, рано он затормозит, далеко от точки посадки окажется, придется ему скользить, сжигая горючку, которой и так уже ушло немало. Но это уже не смертельно.

– А я вас вижу, - без тени юмора заявил Дэйв, словно и не случилось ничего.

Таким и должен быть пилот, невозмутимым занудой. Модуль быстро и четко скользит в направлении лагеря, поднимая под собой шлейф пыли. Телекамера работает, картинка пишется. Вот почему Илье нужно было развернуться перед посадкой, ведь камеры стоят только с одной стороны, а эти кадры теперь бесценны.

– Низко идет, к дождю, - под нос пробормотал Илья под смешки товарищей. К счастью, голосовой канал не активировался, да и Дэйву сейчас не до русского народного юмора. Бедняга, его теперь «вертолетчиком» будут звать. Или, еще хуже, «опылителем»! На его счастье, особого вреда от пыли нет, все чувствительное оборудование пока лежит в упаковке и ждет окончания полетов. Дэйв, не проронив больше ни слова, опустился метрах в двухстах от лагеря, и не так идеально, как это сделал Илья, но все же это победа.

– С прибытием! – просто поздравил командир, и в эфире поднялся радостный галдеж. Все, кто терпеливо молчал, и на Марсе, и на орбите, дружно начали поздравлять вновь прибывших. Только Земля еще ничего не знает…

Илья отомкнул забрало шлема и перчатки и обвел товарищей оптимистичным взглядом.

– Выходим обратно, - скомандовал он засидевшимся коллегам.

Через час все четверо уже оказались «на улице» и начали грузить на краулер первую секцию жилища, снятую со своего корабля. Даже на Марсе и даже вчетвером им бы не удалось поднять руками пятитонный контейнер, но для этой цели сбоку на буксире имеется небольшая грузовая стрела. Для краулера это предельная нагрузка, но машина справилась и доползла до траншеи, оставляя за собой глубокую колею.