А еще через двое суток пришли вести о том, что в Плесецке, на далеком русском севере, тяжелый «Енисей» решил вспомнить добрую традицию и «нырнул» под стартовый стол, превратив его в руины. Вместе с ракетой превратились в труху два спутника-ретранслятора, предназначенных для планового пополнения орбитальной группировки. Причиной стала незначительная в другой ситуации заминка с отводом кабель-мачты и случившийся именно в этот момент порыв очень сильного бокового ветра. Ракета «легла» на башню и, потеряв тягу, соскользнула обратно вниз! «Судьба!» - сказали те, кому посчастливилось не ставить свои подписи на документах о расследовании.

Все пуски ракет, относящихся к «отличившимся» семействам, надолго остановились, но примерно в это же время начались совсем иные события. В середине августа на закрытом аэродроме иркутского филиала ЛИИ имени Громова впервые поднялся в воздух непривычный двадцатитонный «самолет» с короткими крыльями. Это, разумеется, уже совсем не та «Спираль», которая в советское время так и не ушла дальше нескольких экспериментальных макетов. Нынешняя машина больше и тяжелее, ее крылья намного шире, и аэродинамическое качество выше.

Но это и не та конструкция, облик которой утвержден меньше года назад, но всего лишь ее испытательный аналог с парой обычных турбореактивных двигателей, скрытых под гладкими конформными обтекателями. Из-за нештатного хвостового отсека вид у аппарата получился немного неожиданный. Вышел «чемодан» для полетов в атмосфере, сказали «специалисты», так и не обратив внимания на массивные заслонки воздухозаборников…

Аппарат взлетел, полчаса покружил над тайгой, осторожно разворачиваясь «блинчиком», и благополучно приземлился на ту же самую полосу, с которой начал свой полет. Из этого не стали делать большого секрета, даже выложили строго цензурированные официальные фотографии и видео, тщательно избегая ракурсов «с хвоста», но обсуждение в Сети получилось нешуточным. Часть отзывов светилась осторожным оптимизмом, потому что машина, в принципе, вышла вполне летучая. Скептики же утверждали, что получился чемодан без ручки, ибо самостоятельно аппарат способен летать лишь «низенько-низенько», а запуск его на тяжелом носителе не сильно удешевляет стоимость эксплуатации, несмотря на повторное использование.

Многоразовые корабли делались и раньше. Это были и крылатые машины, большие и маленькие, и даже капсулы, которые в случае мягкой посадки можно использовать повторно. Увы, если не считать нескольких попыток спасения отработанных первых ступеней, добиться реального удешевления полетов так и не вышло, и далеко не все сейчас готовы поверить в то, что на этот раз получится по-другому.

Самые догадливые комментаторы удивились, как вообще получилось, что машина взлетела всего через восемь месяцев после утверждения проекта? Как будто все трудности начального этапа уже кто-то когда-то решил и преподнес создателям на блюдечке. Кто-то вспомнил, что похожий проект фигурировал в одном из расчетных сценариев недавно закрытого телешоу про альтернативную историю, но уж больно велика разница!

Второй аналогичный «чемодан» взлетел всего спустя неделю, и начались обычные, как всем показалось, испытания. Полеты стали более сложными и продолжительными, и через месяц уже никто, кроме горстки энтузиастов и профессиональных разведчиков, этим не интересовался. И вот однажды, один из прототипов просто не вернулся на аэродром. И об этом не было ни пресс-релизов, ни фотографий, ни официальных сообщений. Вообще ничего, кроме слухов.

Не случилось никакой поисковой операции по спасению машины и испытателей. Скрыть такое не получится при всем желании, но ничего же не происходит! Вертолеты не летают, начальство не суетится, в госпиталях и моргах все спокойно. На форумах снова закипели страсти, и начала рождаться новая теория заговора, даже несколько теорий. Куда могла деться машина? Никто из комментаторов так ничего и не узнал.

А спустя трое суток высоко над тайгой пронеслась по небу огненная звезда, а над зеркальной гладью Байкала разлетелся отзвук двойного громового раската. Еще через четверть часа «пропавший» прототип совершил совершенно обычную посадку на свой аэродром. Впрочем, опытное ухо мгновенно определило бы, что раскат - это сверхзвуковой удар, а опытный глаз заметил бы, что на обшивке вернувшегося аппарата имеется несколько подозрительных подгоревших следов.

Но опытные глаза и уши не смотрели, не слушали, и не ждали, а о вернувшейся машине вскоре стало известно широкой публике. Большинством голосов энтузиасты пришли к мнению, что одну из «Спиралей» зачем-то перегоняли на какой-нибудь секретный аэродром. Зачем? А кто их знает, этих любителей секретности! Вечно пытаются напустить тумана, к тому же, на пустом месте! Праведное возмущение сделало свое черное дело и отвлекло публику от других версий. Никто так и не понял, <b>где именно</b> побывала машина.

Как бы удивились все эти люди, узнай они, что за двое суток до «исчезновения» прототипа, темной сентябрьской ночью с того же самого аэродрома поднялся гораздо более крупный летательный аппарат. Для этого во всей округе устроили тотальное двадцатиминутное затемнение, выключив не только освещение летного поля, но даже подсветку полосы. Крупная черная тень рванулась из распахнувшегося ангара, стремительно выкатилась на темную бетонку и с непривычным свистом взяла разгон. Набрав скорость всего двести километров в час, таинственный объект, балансируя на ярких фиолетовых струях, оторвался от земли и исчез за кромкой бескрайнего леса.

В отличие от своего крылатого побратима, этой машине и ее экипажу предстоит намного более далекое и опасное путешествие.

Примерно 600 световых лет от Солнца

Жизнь из корабля уходит слишком медленно. Это парадокс, но уходи она быстрее, поиск пробоины стал бы проще. С другой стороны, запас времени пока есть, хотя темнота и холод заставляют шевелиться быстрее. Хорошо, что аварийный дыхательный аппарат работает безупречно, иначе с дыханием были бы крупные проблемы. Грузовой отсек корабля сейчас не только теряет атмосферу, но и заполняется едким дымом, как будто одной разгерметизации мало!