– Твой выход, - разрешил командир, полностью погасив относительные скорости и выстраивая штатную ориентацию для маневра. Брюхом назад, хвостом вниз…

А «Утюжок» уже сорвался со своего «насеста», устремившись к цели. Похоже на рыбалку со спиннингом, когда тяжелое «грузило», посланное щедрым замахом, метр за метром разматывает леску с катушки. Здесь «снасть» намного прочнее, да и «бороду» не получится сделать, но и предел прочности у фала имеется, не стоит про это забывать. Ярко блестящий на солнце, но такой удивительно маленький аппарат за полминуты добрался до объекта и ухватился за верхнее силовое кольцо.

– Готово, - коротко сообщила Старцева. – Можно начинать.

Корабль привычно начал «тянуть» связку, сначала легонько, чтобы натянуть фал и погасить колебания, а потом все сильнее и сильнее. В первые секунды все шло без замечаний, но потом сыграли два важных фактора. Во-первых, в баке горючего оказался приличный остаток, почти две тонны, который умудрился сохраниться и не испариться в открытый космос за прошедшие годы. Ну и конечно, усталостная трещина в защелке карабина, которой «Утюжок» пристегнут к фалу…

Рвущийся трос, натянутый с усилием больше пяти тонн, может натворить немало бед, несмотря на мягкую оплетку. Но в этот раз, кажется, экипажу повезло, фал ничего не снес и не пробил, а просто эффектно обмотался вокруг корабля. А «Утюжок» так и остался закрепленным на старой железяке, которая, к счастью, теперь медленно удаляется от корабля. Не хотелось бы получить столкновение…

– Вот зараза, трос «сыграл»! – запоздало расстроился командир, будто снова провалил зачет в морской учебке.

Неприятно чувствовать себя мустангом, стреноженным метко брошенным лассо… Но зато повреждений, кажется, и впрямь никаких нет. Командир почти неосознанно переключился на ручной режим и в пару секунд погасил небольшое остаточное вращение корабля.

– Ничего больше не предпринимай, - внезапно попросила Старцева. – Сейчас нас распутают.

– Не понял юмора, - нахмурился командир. – Кто нас распутает? Надо бы доложить…

Маленький зализанный корпус «Утюжка» блеснул матовыми боками, промелькнул перед остеклением пилотской кабины и скрылся из виду где-то под левым крылом. Получается, он каким-то образом успел сориентироваться, отстыковаться, вернуться к кораблю, и… Что он делает сейчас?

– Цепляю конец фала, - словно прочитав мысли командира, объяснила Старцева. – Еще пара минут, и освободимся.

Капитан Костин, как это ни смешно звучит, не имеет допуска к управлению миниатюрным аппаратом. Более того, он понятия не имеет, как именно Катерина управляется с этой своевольной машиной. Да, для нее зарезервирован закрытый канал связи через антенны корабля, но у самой Старцевой нет ни приборов, ни джойстиков, ни даже самого паршивого планшета в руках.

Хотя, если подумать, многое становится на свои места. Импланты, вот что это такое! Именно поэтому у Катерины бывает такой странный взгляд, будто она постоянно смотрит на что-то еще, невидимое простому глазу. Она, конечно, неординарный человек, но заподозрить ее в аутизме или чем-то подобном…

«Утюжок», тем временем, благополучно распутал «лассо» и удалился на тридцать метров, вытянув фал в линию. Командир включил лебедку, и еще через минуту оборванный конец фала оказался закреплен на ободе катушки. Маленький аппарат выбрался из грузового отсека и, выжидая, завис в пяти метрах от стекол пилотской кабины. Дальше впереди, в полутора сотнях метров, медленно кувыркается почти забытый разгонный блок старой ракеты.

– Перигей у нас сейчас около полутора тысяч, - снова нахмурился командир, вспомнивший, что выполнить задачу по своду объекта с орбиты теперь не получится. – Теперь точно придется докладывать.

– Не придется, - успокоила его Катерина. – Теперь нужно сделать облет и зависнуть впереди ступени.

– Рассказывай весь план, - Командир требовательно повернулся к напарнице, но внезапно уловил легкую улыбку.

«Утюг» тем временем рванул вдаль, в сторону старой ступени.

– Мы собирались опробовать этот режим в следующем вылете, - охотно объяснила Старцева, словно ее вдруг подменили. – Не хмурься, Леш, тебе не идет. Так вот, «Спиралям» скоро не придется гоняться за мусором, наши «Утюжки» прекрасно справятся сами. Они достаточно автономны и умны, чтобы обходиться без нас.

– Хочешь сказать, что эта малявка способна скинуть с орбиты четырехтонную ступень? – как можно спокойнее переспросил командир. – Причем, неоднократно?

Яркая точка вплотную подошла к ступени, слилась с ней, и через несколько секунд вращение объекта полностью прекратилось.

– Делай облет, и сам все увидишь, – посоветовала Старцева.

Костин усмехнулся про себя и взялся за ручку управления, начиная отработанный маневр. Не то, чтобы Катерина не должна, в теории, командовать на борту, просто ситуация очень странная. И она, конечно, права, ему очень хочется увидеть то, чего быть не может. Новые физические принципы, вот что это такое! Подписку о неразглашении в отношении «Утюжка» и его оператора он уже давал, но теперь он узнает что-то еще…