Кто-то пришел в ярость, кто-то задумался и полез читать про то, «как оно было раньше», но нашлась одна тесная группа людей, которая не просто восприняла слова борзописца близко к сердцу, но и даже взяла идею на вооружение. Речь идет об экипажах этих самых «каравелл», чей полет благодаря небесной механике должен был продлиться почти вдвое дольше, чем потребовалось Колумбу на первый переход до Нового Света. Именно поэтому астронавты охотно приняли эту игру, чем немало озадачили Землю.

– Здесь «Санта», - донеслось по межкорабельному УКВ. – Начинаем поиск.

Это очень в духе американцев, сокращать любые слова длиннее двух слогов. Так что, «Санта-Клара», как и в 15-м веке, стала «Ниньей», а «Санта-Мария» сократилась до просто «Санты», потому что у американских партнеров от длинных слов язык ломается. Третий, корабль, доставшийся европейским товарищам, стали звать «Пинтой», отложив на будущее вопрос о том, какими именами назваться перед инопланетниками после прибытия на Марс.

– «Пинта» приняла.

– «Нинья» приняла.

– Это «Санта», видите что-нибудь?

– Пусто! – раздраженно ответили в эфире, даже не представившись.

Сейчас корабли очень быстро приближаются к Марсу, выстроившись вдоль траектории в длинную цепь с интервалом в пять-шесть тысяч километров. Лететь еще почти пять дней, но сейчас их догоняет еще один корабль. Тот самый, черный, один из двух существующих новейших прототипов. Видимо, русские тоже недолго раздумывали над названиями. Правда, имя «Регина» больше подходит для яхты какого-нибудь миллионера, а не для стремительного «пожирателя пространства». Разумеется, нечего и думать о том, чтобы увидеть «попутчика» в оптику, но радары и существуют для того, чтобы решать подобные проблемы.

– Что ты об этом думаешь?
– тихо спросил пилот, не активируя голосовой канал. Благо, рядом больше никого и ничего нет, кроме стеклянных панелей купола и черноты за ними.

– Сомневаюсь я, Скотти, что наша «Санта» их увидит, - покачал головой капитан Боумен.
– Разве что, в упор.

– Это да, - согласился пилот.
– Как думаешь, Дэйв, маскировку им тоже «друзья» подарили, как утверждает наш док?

– Недоказуемо, - кратко ответил командир, не отрывая от звездной черноты расфокусированный взгляд.
– Кто знает, что это за покрытие на их кораблях? Может, и сами придумали. Хоть внешне похоже на шкуру ковчегов... Вряд ли мы первыми их увидим, наша «Санта» не такая глазастая. Вот «Пинта», это другое дело.

Так совпало, что радар на «Пинте» чуть мощнее, и летит она в «хвосте» ордера, самой последней. Таким образом, у нее больше всего шансов первой «увидеть» догоняющий корабль. А остальные участвуют в «охоте» просто для тренировки. Перелет почти завершен, пора экипажам выходить из неспешного межпланетного ритма жизни.

– Здесь «Нинья», пока пусто.

– Здесь «Пинта», пока пусто.

– А пора бы им появиться, - заметил Дэйв.
– Если не сейчас, то минут через пять-шесть, окно-то небольшое.

Жаль, что нет радиоконтакта, но это неудивительно, ведь по сигналу очень легко можно отследить все маневры излучающей антенны. Герр Допплер не даст соврать! Правда, сигнал можно намеренно исказить, но нюансы, нюансы...

– Контакт! – едва не завопили с «Пинты». – Передаем цель!

Можно и не передавать, проворчал про себя Дэйв, наблюдая на мониторе только что появившуюся яркую отметку. Пятнадцать тысяч километров! Словно они подкрались в упор и сняли шапку-невидимку. Возможно, док прав насчет маскировки.

– Есть сигнал, - подсказал пилот, наведя остронаправленную антенну на только что обнаруженную цель. Командир пару раз щелкнул переключателем, мысленно готовясь к предстоящему разговору, но времени на раздумья уже не осталось.

– «Санта», ответьте «Регине»!

Голос майора Сурдинского Дэйв узнал сразу, тем более что слышимость идеальная, как и должно быть при цифровой передаче. Хоть русский испытатель неплохо знает английский, но акцент у него даже хуже, чем в старых фильмах! Но ничего, понять вполне можно.

– Здесь «Санта», - ответил Дэйв. – Вы опаздываете!

– Как можно! – усмехнулся майор. – Что я тогда буду с вашей почтой делать, если не отдам? На Марс повезу?

Судя по радару, «Регина» приближается столь стремительно, что дух захватывает. Сейчас относительная скорость больше десяти километров в секунду, и скоро обнулится примерно в полусотне километров от «Санты», если только не врет считалка траекторий. И получается, что «Регина» тормозит с постоянным ускорением в один «же», создавая своему экипажу привычную силу тяжести.