А сколько всего нужно для этого знать и уметь! Нужно знать геологию дна и гидрологию с кучей тонких особенностей, нужно уметь настраивать щиты корабля для генерации акустических импульсов и регистрации их отражений, потому что извините, гидролокаторы на космические корабли не ставят! И нужно во всём этом потоке нестандартных данных отфильтровать и выделить цель! Если она там есть...

Но нашли! Нашли, сели на хвост, во что до сих пор не верится... И стремительная, но при этом очень тихая цель, судя по её поведению, даже не заметила, что попалась! Только продолжила рваться куда-то вниз, на максимальные глубины, к мрачным складкам каменного дна...

И вот результат — подводная база загадочного противника найдена. Вот только проникнуть в неё будет непросто, штатный шлюз, куда нырнул подводный кораблик, теперь заблокирован, да и не влезет туда столь крупный корабль, каким является Средняя «давилка». Однако, вездесущие зонды уже сделали своё дело — отыскали технический шлюз, куда смогут протиснуться бойцы в броне и с оружием. К сожалению, не больше двух за один цикл шлюзования...

– На выход!
– Марис отвязался от кресла и нехотя поднялся, не отрывая глаз от неподвижной фигурки, сосредоточенно вытянувшейся в левом, командирском кресле.

Она уже не так напряжена, ей теперь даже не приходится удерживать корабль в толще воды, всё на автомате. Но она по-прежнему сосредоточена, глаза закрыты, дыхание почти медитативное, ровное, мощное, словно пульсации цефеиды. Всё ещё глядя на Криту и борясь с жутким желанием жарко поцеловать её на прощание, Марис отступил к мембране, закрывающей вход на мостик. Пора...

Но пилотское кресло вдруг ожило, чуть сдвинулось назад и беззвучно развернулось «передом» в выходу. Крита чуть приоткрыла глаза и почти неуловимо улыбнулась. И он сразу понял, что эта улыбка для него!

– Возвращайся ко мне, - тихо сказала она, и Марис понадеялся, что ему не показалось, будто её колени, затянутые в сплошную и непрозрачную сенсорную ткань, совсем чуть-чуть разошлись в стороны... Ну, что тут скажешь, настоящая северянка!

А кресло так же беззвучно крутанулось обратно, и теперь уже не скажешь, померещилось ему, или нет... Но гормональный контроль перед боем включить не помешает, особенно после такой демонстрации! Два десятка секунд, пока он добирался до десантного отсека, были потрачены на неподобающие раздумья. Что это было? Серьёзное обещание или игра? Хотя, одно другому не мешает, северянки, они такие...

А группа, тем временем, уже в сборе, вот только...

– Очнись!
– рявкнул Тагри, хлопнув его по бронированному плечу.
– Снаряжение проверено, связь проверена, зонды в контуре, мы готовы.

Как раз к этому времени пиктограмма «демона спокойствия» с теньканьем сжалась и переместилась на периферию поля зрения, став ярко-красной вертикальной полоской.

– Добро!
– Быстрым и чуть запоздалым усилием воли Марис стряхнул видение «Крита и её коленки» и переключился, наконец в командный режим.
– Шлемы!

Щёлкнули тугие замки, фиксируя надёжный стык. Отгородившись друг от друга бронёй, десантники проверили герметичность и «вошли» в контур тактической связи, куда вскоре присоединилась и Крита. У неё другая задача — страховать десант. И очень вовремя красная полоска «демона», как положено, стала жёлтым овалом с расплывчатыми краями. Работает! Пора утвердить план, которого пока и в помине нет.

– Что у нас с зондами?
– спросил Марис для начала.

– Первая тройка уже в шлюзе, - отчитался Нерош, старший из пары технарей.
– Свёртки подавлены, сигналы никуда не уйдут. Фактором может быть только звук работы механизма шлюзования. Мы не знаем, куда этот шлюз ведёт, и услышит ли нас кто-нибудь. Время шлюзования при таком давлении у нас чуть меньше минуты, секунд пятьдесят плюс-минус две-три секунды.

– Пускаем зонды на ту сторону, - постановил Марис.
– Вторыми идём мы с Тагри и также берём с собой пару зондов.

– А не лучше пустить в первой волне побольше зондов?
– предложила Айла.
– Если их много.

– Не лучше, - мгновенно прикинув, отмёл идею Марис.
– Если они засекли шлюзование, то будут готовы и так, и так. Начинаем. Щиты проверяем и пошли.

Бойцы набились в шлюз, пристыкованные каждый к своему зонду. Бронекостюм на глубине как поплавок, усиленные щиты удержат давление, но толком двигаться «водолазы» не смогут. Они выждали полминуты и вывалились в тёмную холодную воду, влекомые зондами к едва заметному скальному выступу. Скудно освещённый узкий лаз сейчас перекрыт мощной крышкой, поэтому нужно ждать.

– Зонды вышли с той стороны, - чуть нервно доложил Нерош.
– Тихо, по одному. Тёмный пустой коридор, и вокруг никого. Вдали какой-то шум. Инвертирую шлюз.

– Повезло, - с облегчением прошептала Анта.

– Или же это ловушка для нас, и она открыта пошире, - предположил худшее Тагри.
– Ну ничего, выкрутимся. Дальше мы с тобой?

– Дальше мы с тобой, - подтвердил Марис.
– И два зонда. Потом Медузы и ещё пара зондов. Технари, внимание! После Медуз вы переводите все зонды, что у нас есть, на ту сторону, и только потом идёте за нами сами. Крита, ты уходишь «наверх» только после того, как мы соберёмся на той стороне все вместе. Пошли, Седой!