– Поднимайся!
– властно приказал он и протянул девушке руку.

Мирим опасливо огляделась и не без удивления обнаружила, что вокруг них уже успела собраться толпа зевак. Странно, но никто не шумел и даже не перешёптывался - селяне с интересом наблюдали за разыгравшейся сценой. А ровесники девушки, всего несколько минут назад жаждавшие её крови, почему-то прятались за чужими спинами и бросали хмурые взгляды на молодого господина.

– Юнай, подними её!
– прозвучал очередной приказ.

Чьи-то руки резким рывком вернули Мирим в вертикальное положение - она даже охнуть не успела. Повернулась бы, чтобы посмотреть на силача, с готовностью выполнившего поручение, но застыла под тяжёлым изучающим взглядом знатного юноши. Он смотрел на неё сверху вниз - надменно и с изрядной долей презрения. Благо, длилось это унижение всего несколько мгновений, а потом молодой господин тяжело вздохнул и окатил брезгливостью, смешанной с негодованием, уже не Мирим, а толпящихся поодаль крестьян. Когда он заговорил, в его голосе слышался лёд, а глаза в это же время полыхали огнём гнева.

– Короткая же память у жителей Шаэна, - начал юноша грозно.
– Вы хорошо помните кровавые ночные пиршества злых духов и ещё не забыли, что демонов нужно бояться, но почему-то запамятовали о том, когда и почему в ваши дома пришли мир и покой. Я напомню, меня это не затруднит. Восемнадцать лет назад правитель вашего королевства заключил перемирие с Огненными Пустошами, пообещав владыке демонов в жёны любую смертную девушку на выбор. Но владыка не мог сделать выбор, ведь климат Пустошей губителен для людей, и его невеста умерла бы ещё до свадьбы. Он долго думал, а потом всё же нашёл способ получить обещанное. Вы живёте спокойно, не опасаясь злых духов и демонов, уже восемнадцать лет, а владыка всё ещё не получил плату за ваш покой. Рядом с вами все эти годы росла его невеста, и вы знали об этом. Она почти ничем от вас не отличается, но свою ненависть к демонам вы вымещаете именно на ней, поскольку вам известно предначертанное ей будущее. Стали бы вы так поступать, если бы она действительно была огненным демоном? Вряд ли. Вы струсили бы. Глядя на вас, я начинаю думать, что перемирие было ошибкой.

– Да кто ты такой?
– выкрикнул какой-то смельчак из толпы.

– Кто я такой?
– переспросил юноша, удивлённо изогнув правую бровь.
– А если скажу, что я посланник владыки демонов и прибыл сюда для того, чтобы забрать его невесту, что вы будете делать? Убьёте меня? Будете бросать камни точно так же, как бросали в неё?

Толпа наконец-то пришла в движение, загудела взволнованными голосами и начала быстро рассеиваться. Первыми скрылись с глаз те, кто совсем недавно громко призывал других бить демоницу. Женщины засуетились, пряча за двери своих домов любопытных детей. Мужчины бросали на знатного молодого господина недоверчивые взгляды, но тоже расходились по домам, не имея ни малейшего желания выяснять, правду они только что услышали или нет. Демон этот юноша или просто высокородный выскочка - проблем с ним в любом случае не оберёшься. От таких лучше держаться подальше. Поглазели и хватит.

Мирим наблюдала за происходящим с раскрытым ртом, не веря ни своим ушам, ни глазам. Судя по тому, что никто из селян не возразил ни единому слову молодого господина, он сказал правду. Но верить в такую правду… Невеста владыки огненных демонов? Кто? Трусливая дочь охотника-отшельника Мирим Лаор? Отец не стал бы скрывать от неё такое. Если бы всё действительно было именно так, разве демоны не присматривали бы за невестой своего повелителя? Разве позволили бы крестьянским детям на протяжении восемнадцати лет так жестоко издеваться над своей госпожой? Да за эти годы Мирим могла умереть от побоев сотню раз! И тогда, когда её заставили прыгнуть с обрыва, она и правда почти умерла. Отцу едва удалось выходить её. Если бы невеста владыки демонов погибла, перемирие закончилось бы?

– Зачем вы солгали?
– хмуро спросила девушка, когда на пыльной деревенской улице не осталось никого, кроме неё, молодого господина и его слуги.

Слуга, кстати, выглядел весьма внушительно. Когда Мирим удалось мельком на него взглянуть, у неё душа ушла в пятки. Этот человек - воин. Самый настоящий. Не холёный стражник из охраны богатого дома, ни разу не видевший битвы, а свирепый головорез, один только взгляд на которого вызывает нестерпимое желание бежать и прятаться. Неизвестно ещё, чего селяне испугались больше - слов изящного юноши или сведённых вместе над переносицей бровей его слуги.

– Солгал?
– переспросил молодой господин, вновь обратив свой взор на Мирим.
– И в чём же, позволь спросить, я солгал?

Он уже перестал злиться, но в ясных карих глазах всё ещё поблёскивали искорки гнева. Тёплый весенний ветер дунул юноше в спину и затылок, всколыхнув богатое платье и бросив на лицо длинную прядь волос, большая часть которых была собрана на макушке в пучок и закреплена изящной золотой заколкой. Господин небрежно смахнул волосы назад и нахмурился, ожидая ответа.

– Вы не посланник владыки огненных демонов, а я никогда не была его невестой, - уверенно произнесла Мирим, невольно залюбовавшись собеседником.

– Первое я не утверждал, а лишь высказал как предположение, а во втором лжи совсем немного. Ты не невеста владыки, а всего лишь сосуд для её души, - равнодушно ответил он.
– Мне нужно поговорить с твоим отцом, девушка. Отведи меня к нему.

– Сосуд?
– нахмурилась Мирим, проигнорировав просьбу, которая прозвучала как приказ. – Что это значит?