Он приказал Юнаю вынести невесту владыки из лачуги. Сам задержался ненадолго, и у Мирим не было сомнений относительно того, что происходит внутри хлипкой хижины. Фэн Лаор умер. Если лорд Дайлу сдержал своё обещание, то у охотника будет возможность хотя бы после смерти вновь обрести счастье рядом с любимой. Для его несчастной дочери, увы, судьба выбрала куда более жестокий путь.

«Королевство Шаэн – это ещё далеко не весь мир, но даже этот его маленький уголок поистине огромен. Есть большие города, на улицах которых шумно и многолюдно даже ночью. Есть Ранху – это земли, принадлежащие королевской семье. Есть горы и реки, озёра и леса. Есть Речные Равнины, где живут свободные народы, веками раздражавшие правителей Шаэна своей независимостью и приверженностью древним традициям. Поля, сады, большие и маленькие фермы. Бескрайние луга, зимой от края до края покрытые снегом, а летом используемые под пастбища для коров, лошадей и овец. На западе королевства есть выход в море, которое не принадлежит людям, но владыка морских пучин разрешает простым смертным путешествовать по его владениям и брать всё, что необходимо для жизни. Морская рыба на городских рынках ценится дороже речной, потому что не пахнет илом и в ней мало костей. А если двигаться по торговому тракту на юг, то при хорошей погоде через месяц пути можно попасть в маленькое южное королевство Наим, воинственный народ которого часто досаждает Шаэну разорительными набегами на приграничные селения. Южная граница спорная, между королями до сих пор не достигнуты соглашения по ней, и причины этому есть разные. Король Шаэна, например, считает, что постоянные стычки с соседями не позволяют солдатам его армии бездельничать. Он давно уже мог добиться мира на юге, но продолжает злить соседа только для того, чтобы тренировать войска. Что же касается севера и востока, то там нет ничего, кроме опасных гор Срединного хребта. Хребет пересекает весь материк с северо-запада на юго-восток. За ним есть другие королевства, а где-то в самом сердце холодных гор затеряны Огненные Пустоши, воздух которых очень горяч и пропитан смертельным ядом. Из этого гиблого места ещё ни один человек не вернулся живым. Если верить старым легендам, то в прежние времена Пустоши служили тюрьмой для провинившихся небожителей и бессмертных воинов Облачного Царства. Пламя и яд не могут убить бессмертных, но причиняют им невыносимые страдания. Говорят, что именно эти невыносимые муки и породили злобных духов и демонов, но так это или нет, никто доподлинно не знает. Единственное безопасное для человека место в Огненных Пустошах – это гора Девяти Ветров, вершина которой не видна за густыми облаками. С этой вершины можно узреть весь мир, а ещё там находятся Врата Вечности, через которые небожители раньше спускались к людям. Но это лишь легенды, дочка. Бессмертным уже давно нет никакого дела до мира людей. Они больше не защищают нас от зла, не наставляют в науках и в остальном тоже не хотят иметь с людьми ничего общего. Возможно, их теперь и вовсе нет. Я живу уже давно, но ни разу за эти десятилетия не слышал, чтобы кто-то встретился с небожителем. Может, тебе в этом повезёт больше».

– С вершины горы Девяти Ветров не видно весь мир, отец. Здесь повсюду одни только облака, – ответила Мирим своим воспоминаниям и тяжело вздохнула.

Лорд Дайлу доставил её во дворец на вершине этой легендарной горы несколько дней назад тем же способом, каким перенёс из селения к хижине в ущелье. Красивый юноша-демон больше не разговаривал с ней и даже не показывался на глаза. О том, что великолепный дворец Айлань является личными владениями лорда Эдриана Дайлу девушке рассказал болтливый слуга-оборотень, приставленный к ней не столько для услужения, сколько ради спокойствия молодого господина. Днём Муну заботился обо всех нуждах смертной невесты владыки огненных демонов и изо всех сил пытался подружиться с ней, а вечером бежал с докладом к своему хозяину, и если Мирим капризничала, на следующее утро её приходил вразумлять грозный Юнай.

В первые два дня она наотрез отказывалась от еды. На третье утро явился личный страж господина и привёл с собой истощённого белого тигрёнка, который едва мог переставлять костлявые лапы. Юнай сказал, что будет стоять в покоях госпожи и держать зверя на привязи до тех пор, пока он не издохнет. Мирим будет разрешено покормить тигрёнка и дать ему воды лишь после того, как она поест сама. Её упрямства хватило ненадолго. Жестокий лорд Дайлу не мог причинить вред невесте своего повелителя, но издевательствами над другими беспомощными созданиями был вполне способен заставить её страдать.

Помимо слуги-доносчика, Мирим выделили в личное пользование несколько комнат дворца. Это были огромная роскошная спальня, радующая глаз приятным сочетанием белого, золотого и аквамаринового цветов, музыкальная комната и просторная купальня с мраморными колоннами и большим круглым бассейном, вода в котором всегда оставалась тёплой. Ещё при спальне имелась гардеробная, которой позавидовала бы даже самая богатая модница, но Мирим не привыкла носить красивые дорогие вещи. Её вполне устраивало неброское повседневное платье простого покроя, не стесняющее движений и лишённое каких-либо украшений. Гулять по другим покоям дворца и в саду невесте владыки не запрещалось, но она сама не хотела никуда выходить. Ела, спала, смотрела с широкого балкона на бесконечное море облаков и пыталась представить своё будущее. Муну мог взахлёб болтать о красотах дворца Айлань или превозносить до небес бесчисленные достоинства своего молодого господина, но умолкал сразу же, как только Мирим спрашивала о владыке демонов. На эти её вопросы ему отвечать запретили.

Странно, но девушка находила этого оборотня довольно милым. Муну – красная панда. В своём естественном облике он выглядел симпатичным и забавным зверьком, а когда обращался человеком, становился чем-то похож на младшего сына старосты селения, где родилась Мирим – такой же необъятно упитанный, круглолицый и суетливый. Волосы только у него были неестественного красно-рыжего цвета, а в остальном это странное создание мало чем отличалось от обычного весёлого и жизнерадостного человека. Иногда девушка ловила себя на мысли, что не все духи-оборотни злые. Наверняка есть плохие, о которых жители Шаэна до сих пор вспоминали только шёпотом и с ужасом, но Муну точно не из таких. Он добряк. Если бы не пресмыкался перед своим господином, с ним можно было бы даже дружить.

Этим утром Муну, как и всегда, принёс ей завтрак и ненавязчиво намекнул, что прекрасная погода располагает к прогулке в саду. Мирим, как обычно, намёк проигнорировала. Она поела без аппетита, вышла на балкон и смотрела на пенное море облаков до тех пор, пока не закружилась голова. Вспоминала об отце и пыталась понять, всё ещё обижена на него за то, что скрыл правду, или уже простила. Глупо обижаться на мёртвых – им ведь уже безразличны чувства живых. И всё же Фэн Лаор поступил с дочерью несправедливо. Наверняка он любил её по-своему, ведь Мирим никогда не видела от него зла, но его предсмертная исповедь раз за разом заставляла девушку размышлять о том, какой могла бы быть настоящая отцовская любовь, если бы демоны не вмешались в жизнь семьи Лаор. Тогда, наверное, всё ещё была бы жива и мать.

– Тебе не следует так много времени проводить на балконе, – отвлёк её от тяжких дум голос лорда Дайлу, и на плечи легла тёплая меховая накидка. – В это время года ветер очень коварен.

– Мне не холодно, – ответила на его заботу Мирим, но всё же поплотнее запахнула плащ на груди. – Должно быть, случилось нечто важное, если спустя столько дней вы вдруг решили оказать мне честь своим вниманием?

– Я лишь выполняю свои обязанности перед владыкой демонов, – прозвучало в ответ, и молодой господин встал рядом с ней лицом к облакам. – Скоро тебе исполнится восемнадцать. В этот день состоится ваша свадьба, и владыка желает, чтобы я подробно объяснил, что тебя ждёт.

– Всех невест после свадьбы ждёт брачная ночь, – бесцветным голосом отозвалась девушка. – Это не требует подробностей. У демонов, наверное, всё не совсем так, как у людей, но принцип мне известен. Да, мы с отцом жили уединённо, но это вовсе не означает, что я пребываю в блаженном неведении относительно того, откуда берутся дети.

– У вас не будет брачной ночи, – возразил лорд Дайлу.

– Не будет? – удивилась Мирим и наконец-то повернулась к нему.

В этот раз юноша был одет намного проще, чем в день их знакомства. Можно даже сказать, по-домашнему. На нём был простой чёрный костюм, состоящий из широких удобных брюк и куртки, перехваченной в талии узким поясом без украшений. Волосами, небрежно собранными в хвост на затылке, играл ветер, вытаскивая из причёски короткие пряди чёлки. В таком виде лорд-демон выглядел обычным мальчишкой, но внешность в обманчивости и коварстве иногда ничем не уступает горным ветрам. «Интересно, сколько ему лет? Выглядит не старше меня, но отец говорил, что демоны бессмертны», – подумала Мирим и отвела взгляд.