Молодой господин вздохнул с таким видом, будто разговор невероятно его утомил.

– Боюсь, объяснения из моих уст только породят ещё больше вопросов. Отец давно должен был всё тебе рассказать. Здесь и немедленно я это делать точно не собираюсь. Найти дорогу к вашему жилищу я могу и сам, но будет быстрее, если ты поможешь. Там и спросишь у своего родителя, что означают мои слова.

– Я должна купить для него лекарства, – спохватилась Мирим. – Он болен.

– Он не болен, – возразил юноша. – Твой отец умирает.

– Умирает?

У молодого господина лопнуло терпение. Он наградил девушку сердитым взглядом, сделал неопределённый жест рукой, и у Мирим вдруг подкосились ноги. В мгновение ока она лишилась возможности говорить и двигаться. Начала падать. Слуга юноши успел подхватить её и бесцеремонно взвалил себе на плечо на манер мешка с мукой. Это было очень унизительно, особенно если учитывать, что жители селения продолжали наблюдать за происходящим из окон своих домов. Мирим подумала, что если незнакомцы вот так пронесут её по деревенским улицам, завтра насмешек и издевательств со стороны селян станет ещё больше, но разве она могла это изменить? Она могла только висеть вниз головой, проклинать свою несчастную судьбу и надеяться на то, что рослый воин её не уронит.

Странные гости действительно знали дорогу к её дому, но они не пошли по дороге, а воспользовались магией для того, чтобы исчезнуть в одном месте и появиться в другом. Отец рассказывал Мирим, что так могут делать только бессмертные из Облачного Царства или демоны и злые духи. Бессмертные уже давно отвернулись от людей, им незачем спускаться в мир смертных из своих заоблачных дворцов, поэтому вывод напрашивался сам собой – молодой господин и правда демон. Или дух. Так или иначе, но добра от его появления ждать было бессмысленно.

В скромной лачуге семьи Лаор пахло сыростью и болезнью. Сыро там было из-за того, что в начале весны речушка, протекающая по дну ущелья, сильно разлилась и подступила к самому жилищу. Вода уже ушла, но земляной пол хижины всё ещё не высох. Мирим каждое утро убирала сырую солому и разбрасывала сухую, только вот толку от её стараний было мало. От сырости Фэну становилось только хуже. Несколько дней назад он не смог встать с постели и начал кашлять кровью. В прежние годы такого не случалось, поэтому теперь Мирим очень сильно беспокоилась о здоровье единственного родного ей человека. Она боялась лишиться отца. Опасалась, что без его защиты и сама погибнет.

– Фэн Лаор! – громко произнёс молодой господин, войдя в хижину и жестом велев слуге посадить Мирим на узкую лавку рядом с дверью. – Ты помнишь меня, Фэн?

Мирим вмешалась бы, вступилась бы за отца, но разве кто-то собирался давать ей такую возможность? Измученный болезнью мужчина не без труда открыл глаза, посмотрел долгим взглядом на гостя и закрыл их снова.

– Лорд Дайлу, – пробормотал он пересохшими губами и больше ничего не сказал.

– Да, Фэн, – невозмутимо подтвердил юноша. – Ты верно запомнил моё имя. Только вот по какой-то причине забыл об условиях нашей сделки. Мы договаривались, что ты будешь всячески оберегать свою дочь и расскажешь ей правду, когда она достигнет брачного возраста. Сейчас я видел, как в неё бросают камни. А теперь я смотрю на тебя и понимаю, что ты не сделал ничего из обещанного. Ты глупец, Фэн Лаор. У тебя было достаточно времени для того, чтобы найти более сносное место для жизни. Ты мог увести невесту владыки очень далеко от селения, где все знают, что этот ребёнок особенный. Но ты остался здесь и подверг её опасности. Я даже понимаю, почему ты так поступил. Здесь похоронена твоя жена. Ты отказался заботиться о живой дочери потому, что всё ещё тоскуешь по своей мёртвой жене. Так много лет прошло, но ты так и не смог её забыть. Не дал дочери другую мать, не обучил девочку даже давать отпор мерзавцам, которые оскорбляют её и травят подобно зверю. Я хочу, чтобы сейчас ты сказал своей дочери правду. Она должна услышать это от тебя до того, как ты испустишь дух.

– Она мне не дочь, – прозвучало для Мирим громом среди ясного неба. – Забирай её и уходи. Дай мне спокойно умереть.

– Вот уж точно нет, – возразил молодой господин.
– Ты, несомненно, умрёшь, причём очень скоро, но покоя тебе не будет до тех пор, пока эта девушка не услышит от тебя то, что ты давно должен был ей рассказать. Если понадобится, я могу удерживать тебя на грани смерти очень долго. Ты будешь страдать, Фэн Лаор. А если не выполнишь хотя бы ту часть нашей сделки, которая пока ещё имеет хоть какой-то смысл, то после смерти отправишься прямиком в царство мёртвых и не сможешь воссоединиться со своей ненаглядной Нейлой. Я пока ещё готов простить тебя за то, что ты позволил крестьянам издеваться над невестой владыки. Если не расскажешь ей всё сейчас, сделка будет расторгнута.

Мирим могла только слушать, но не имела возможности возразить или хотя бы закрыть уши, чтобы избавить себя от той правды, которую отец так долго от неё скрывал. Угрозы молодого лорда Дайлу очень быстро возымели должный эффект – Фэн попросил воды, промочил горло и заговорил, не решаясь поднять на дочку глаза.

Около восемнадцати лет назад владыка демонов выбрал для себя обещанную людьми невесту - дочь наложницы короля Шаэна. Принцессу.. Он знал, что Огненные Пустоши убьют её, как убивают всех смертных, поэтому заранее выбрал сосуд, пригодный для перерождения души. Нейла Лаор была полукровкой, рождённой смертной женщиной от оборотня, и её дочь должна была унаследовать кровь матери. Невеста владыки умерла чуть раньше, чем предполагалось, поэтому демоны и пришли в селение провести ритуал перерождения огнём задолго до намеченного срока. Несчастная мать была принесена в жертву, чтобы произвести на свет дитя, способное жить в суровых условиях Пустошей. Нейла Лаор родила дочь от своего законного мужа Фэна, но в этом ребёнке изначально была запечатана ещё одна душа – чужая, принадлежащая владыке. Утром после этого злые духи и демоны покинули селение, но после похорон Нейлы к Фэну пришёл молодой лорд Дайлу и объяснил, что нужно демонам. Новая невеста владыки должна вырасти среди людей. По законам Пустошей брачный возраст наступает не раньше пятнадцатилетия, и в этот срок Фэн Лаор обязан рассказать дочери, что ей предстоит стать женой повелителя огненных демонов. Но девушка всё-таки в какой-то мере человек, поэтому её срок пребывания в мире смертных будет соответствовать людским брачным традициям. По достижении восемнадцати лет Мирим Лаор отправится в Огненные Пустоши. Отец должен был не только объяснить ей всё это, но и позаботиться о её безопасности, пока она живёт среди людей. Взамен лорд Дайлу пообещал, что после смерти душа Фэна попадёт не в царство мёртвых, как все человеческие души, а в мир духов – туда, куда отправилась покойная Нейла. Оборотни и полукровки принадлежат другому миру, их посмертие устроено иначе, поэтому душам Нейлы и Фэна не суждено было встретиться вновь, но демон мог исправить эту несправедливость.

– Ты всё равно с рождения обречена, дочка, а я просто хочу вновь обнять любимую, – закончил Фэн Лаор свой рассказ и распластался на набитых соломой подушках, потратив на эту исповедь остатки сил.

Мирим плакала – беззвучно, потому что магия лорда Дайлу лишила её голоса. Оказывается, отец никогда её не любил. Он растил её лишь потому, что ему была обещана посмертная встреча с любимой женой. Это жестоко. Такого предательства от родного отца девушка никак не ждала.

– Прости, что заставил тебя пройти через испытание правдой, но моим словам ты не поверила бы, – извинился перед ней молодой господин.