– Обязательно возглавит. Но всё-таки чуть позже, требуется ещё время. И нужны новые Звери взамен потерянных.

– Ты, конечно, уже знаешь, как погиб Второй?

– Да. Сгорел при штурме Орсии, - не выражая никаких эмоций, безразлично констатировал Таруй. – И теперь у нас не осталось ни одного.

– Первый ещё не вернулся?

Таруй промолчал, так как ответить было нечего. О судьбе Первого зверя не приходило известий почти два месяца.

– Мы всегда захватывали много пленных. Я отправлял Нгарху самых молодых и здоровых, - не без гордости сказал Атомба. – Насколько знаю, лишь один караван не дошел, первый из орсийских. Неужели жертв не хватило?

– Смотря для чего… Дитя Нгарха, благодаря тебе, не испытывало голод. Однако для создания Зверей требуются особые пленники. Их не нужно много, но каждый должен быть по-своему уникален. Ты знаешь, каждый зверь воплощал в себе достоинство, доведенное до совершенства. Помнишь, юркого варанха, который, защищая личинку Нгарха, приставил нож к твоему горлу?

– Конечно, помню. Забавный парень. Хочешь сказать, что…?

– А ты не знал? Он стал основой для Первого зверя.

Атомба смотрел, не веря, на Таруя. Но альбинос явно не шутил. Получается, безобразная тварь, подходившая к их костру и клянчившая угощение, была тем самым мальчишкой-варанхом? По крайне мере, частично… Ведь Атомба действительно тогда что-то почувствовал, но не разобрался до конца.

– В основу Второго зверя легла сущность коварного хоптского колдуна, укротителя змей и большого специалиста по ядам, - продолжал откровенничать Таруй.

– А Третьего? Подожди, дай-ка я сам догадаюсь… - вскинул руку Атомба, останавливая дервиша. – Могучий вождь Гаранда – предыдущий король саванн, не пожелавший к нам присоединиться?

– Верно! – восхищенно прищелкнул языком альбинос. – Не зря я выделил именно тебя –чертовски умён и догадлив.

– Угу, спасибо… Как-то раньше я и не подумал, куда исчез этот силач. Я ж его не убивал, разве что немножко покалечил…Пришлось повозиться…

– Ты всё сделал красиво и правильно! Победил старого вождя, стал новым. Гаранда покорился, ушел в тень, но рано или поздно мог снова выразить недовольство – он не верил в дело Нгарха. Гораздо умнее было использовать его в качестве Зверя, воплощавшего силу и мощь.

– Против оружия имперского лорда этой силы оказалось недостаточно… - печально покачал головой Атомба.

– Ты снова правильно говоришь, друг мой, - кивнул Таруй. – И теперь сам понимаешь, что не так просто найти достойных кандидатов для новых Зверей. Ты знаешь кого-то более могучего, чем был Гаранда? Не спеши отвечать, я сам скажу. Никто не мог победить непокорного вождя, кроме одного человека. Тебя, мой дорогой Атомба!

– Не хочешь ли ты сказать…

– Я уже сказал.

Атомба нахмурился. Сейчас, когда он оказался на волне успеха, когда исполнение давней мечты – сокрушить империю – становилось всё доступнее… Нет, он не мог бросить всё и принести себя в жертву. Конечно, это большая честь. И это не смерть – ведь какая-то частица останется внутри чудовища и продолжит дело. Однако достаточно вспомнить слюнявую пасть безобразного Первого Зверя, некогда бывшего мальчиком-варанхом…

Между старыми товарищами повисла напряженная тишина. Таруй внимательно наблюдал за вождём, ожидая его решения.

Неподалеку закашлялся барон Рудель, тихонько зашедший жрецу за спину и наверняка подслушивавший беседу. Это отвлекло Таруя. Альбинос обернулся к барону и с невинной улыбкой сказал:

– В тебе тоже имеются уникальные черты, барон. А вдобавок, кровь древнего аристократического рода.

Эти слова заставили Руделя мелко задрожать. Он побледнел так, что впору было потягаться цветом лица с альбиносом. Потом вдруг вспотел, пошел красными пятнами, забормотал что-то невнятное. Тогда Таруй снова повернулся к Атомбе:

– Ты можешь отправляться немедленно. И захвати с собой этого труса, - не глядя, махнул рукой за спину, в сторону барона.

– А как же моё войско? –произнес наконец Атомба. Голос хрипел, пришлось прокашляться.

– Твоё? – деланно удивился Таруй. – Это войско Нгарха. Сам же говорил… Все мы лишь слуги Его и должны подчиняться. Не беспокойся, я позабочусь о твоих людях.

Атомба оставался неподвижным. Более того, казалось, он уже принял решение. Но не то, на которое рассчитывал альбинос.

Вождь выпрямил спину, гордо расправил плечи и, переплетя руки на груди, громко произнёс:

– Владыка Желтой саванны, вождь дахейцев, именуемый Черным королем, отказывается исполнить преступный приказ!

– Преступный? – Таруй искренне удивился. – Это приказ самого Нгарха! Как он может быть преступным?

– Во главе войска я принесу гораздо больше пользы, чем в образе глупого Зверя, - пояснил Атомба.

– Войско уже под полным контролем моих собратьев, - пожал плечами Таруй, - с тобой остались только эти, - дервиш указал на столпившихся на берегу рыбаков и добровольцев для морского десанта.