В трактате рассказывается о работе астрономического вычислительного прибора под названием экваториум, благодаря которому можно рассчитать положение разных небесных тел. В последнее время среди ученых возник спор по поводу авторства этого текста (в частности, оно приписывается некоему монаху). Доподлинно его установить пока не удалось, но в тексте есть отсылка к имени поэта, а также некоторые параллели с «Трактатом об астролябии», который, бесспорно, был написан Чосером. Но самое интересное то, что в «Экваторе планет» комментарии к некоторым таблицам написаны в виде шифра.

Всего в книге было обнаружено шесть кодов, которые работают по принципу замены букв открытого текста символами. Один из них удалось декодировать, и вот что открылось исследователям: «С этой таблицей входите в таблицу расчетов положения Луны в каждой фазе». Как видите, речь не шла ни о политике, ни о заговорах. Но, с другой стороны, факт, что фраза зашифрована, показывает, что автор трактата – будь то Чосер или вышеупомянутый монах – понимал, что иногда даже астрономические знания стоит держать в секрете. Создание карты положения Солнца, Луны и звезд в ту далекую эпоху могло быть воспринято как посягательство на религию и вмешательство в дела Господа. Тогда не было различий между астрологией и астрономией, и поэтому люди верили, что небеса могут раскрыть тайны человеческих судеб.

Использование кода в данном случае могло быть чем-то вроде масонского «подмигивания», намеком для посвященных на то, что текст был написан исключительно для них. Одно из предназначений любого шифра – конспирация, то есть сохранение в тайне неких сведений, известных узкому кругу лиц. Так что многие герои «Кентерберийских рассказов», попадись им математические формулы, скорее всего тоже приняли бы их за шифр.

Во времена Чосера современный английский язык только зарождался. До этого в Лондоне веками звучала латинская, старофранцузская и древнеанглийская речь. Но именно Джеффри Чосер начал первым писать на относительно понятном нам языке. Кроме того, он – или тот самый безымянный монах – впервые использовал этот язык для составления шифра, скрывающего секретные сообщения.

Их целью было сеять ужас и панику среди оккупантов. Они проникали на захваченные территории и устраивали диверсии. Все, что стояло у них на пути, подвергалось уничтожению: от железных дорог до целых фабрик. И днем, и ночью их неустанно преследовали нацисты. Речь идет о секретных агентах Управления специальных операций (УСО), которые десантировались в Европу – зачастую поодиночке, – где им предстояло выполнять самоубийственные задания. Их подвиг примечателен не только опасностью миссий, на которые их отправляли, но и тем, что в мирное время никто и представить себе не мог, что эти обычные юноши и девушки способны на такое. И, как и подобало столь отважным добровольцам, их система шифров требовала как нестандартного мышления, так и романтичного характера.

Пожалуй, самым известным агентом УСО во время Второй мировой войны была Виолетта Шабо. Она родилась в Париже в 1921 г. Ее мать была француженкой, а отец – англичанином. Когда девочке было 11 лет, семья переехала в Лондон. Виолетта с детства была очень спортивной: хорошо каталась на коньках, занималась велоспортом, переживавшим в 1930-х гг. пик популярности, и метко стреляла. Но то, чем она занималась, окончив школу, не давало ни малейшего повода предположить, какое ей уготовано будущее: она работала продавщицей в одном из магазинов Вулворта, потом в лавке корсетника в Южном Кенсингтоне, а перед самой войной устроилась в универмаг в ничем не примечательном пригороде столицы.

Когда разразилась война, Виолетта сразу же откликнулась на зов родины и вступила в Женскую земледельческую армию [32] . Затем пошла работать на завод, производивший вооружение для нужд фронта. На праздновании Дня взятия Бастилии, проходившем в Лондоне после падения Франции, девушка познакомилась с офицером французского Иностранного легиона Этьеном Шабо. Между ними завязался бурный роман, который вскоре закончился свадьбой. Но спокойная семейная жизнь длилась недолго: мужа Виолетты отправили на фронт для участия в Северо-Африканской кампании союзников. В 1942 г. у супругов родилась дочь Таня, а буквально через несколько месяцев стало известно о гибели Этьена.

Но Виолетта не думала предаваться вдовьему горю – она решила сражаться и сделать все, что в ее силах, чтобы отомстить за смерть мужа. Ее совершенное владение французским, скорее всего, стало главным навыком, благодаря которому ей удалось быстро попасть в ряды Управления специальных операций. Она оставила маленькую дочь на попечение родственникам и отправилась в Шотландию. Там, среди гор, она прошла курс изнурительных тренировок, во время которых агентов учили выживанию в любых условиях, ориентированию на местности и разным способам уничтожения врагов, вплоть до перерезания глоток. Подготовленных таким образом бойцов подразделения направили во Францию помогать Сопротивлению и организовывать диверсии в тылу противника.

Одной из дисциплин, которым обучали Виолетту и других агентов, была криптография – набор чрезвычайно сложных навыков, которые к тому же подвергали жизни диверсантов дополнительным опасностям. Среди гениев, работавших на УСО, был Леопольд Маркс. В его ведении были все хитроумные способы, с помощью которых можно было передавать тайные донесения (в частности, на кусках шелка). Маркс курировал проект создания шифров на основе книг – любых, от популярных романов до Шекспира. Для их применения требовалось, чтобы у автора и получателя сообщения было одно и то же издание одной и той же книги (совпадать должны были не только номера страниц, но и разбивка на абзацы, и даже опечатки). Для декодирования нужно было знать, какой отрывок текста использовался в качестве ключа. Например, ключом к шифру подстановки могли стать первые несколько букв с первой страницы третьей главы романа Диккенса «Холодный дом».