– Где была на Допле – знал. Здесь иначе?

– Нет. Раз знаешь, иди, с Создателем. И это, лейтенанту МакМилану привет от старика Фрэда передай. То есть от меня, и скажи ему: «Ладья Эф5 на Эчь7, шах.» Запомнил?

Седьмой недоумённо посмотрел на Фрэда.

– Только передай слово в слово. Это мы так в шахматы разминаемся.

– Есть, передать слово в слово, – сказал Седьмой и направился к выходу.

– Если что нужно будет, заходи… Я могу всё достать…

Седьмой не обернулся в дверях и, не ответив, вышел. До расположения роты дорогу он зал как свои пять пальцев. Сколько литров воды он перетаскал по точно такому же коридору на Допле, не сосчитать.

Как было положено, по прибытии он доложился лейтенанту:

– Лейтенант, сэр! Сержант Седьмой Элай прибыл в ваше распоряжение для дальнейшего прохождения службы, сэр!

– Вольно, сержант, – сказал Лейтенант МакМилан и, заглянув в электронную папку, пробормотал: – Ага, Седьмой, Си Си Допл, контракт.

Он несколько раз махнул пальцем по экрану, перелистывая страницы туда-сюда. Затем поднял взгляд на Седьмого.

– Там, у дверей в коридоре, вахтенный, подойди к нему… Нет. Пять минут подожди. Я сейчас тут завершу и пойдём. Сам покажу тебе твой взвод. Мне всё равно по пути.

– Есть, сэр!

Спустя пару минут, МакМилан стремглав вышел из своего кабинета, на лету скомандовав: «За мной» – и двинулся в сумрак плохо освещённого коридора.

– Тебя назначили командиром взвода. Тебе достаётся тринадцатый… – на ходу говорил лейтенант, – парни все молодые и неопытные. Сам-то в боях участвовал?

– Случалось, сэр, – поспевая за офицером, подтвердил Седьмой.

– Это хорошо. Где?

– На одной безымянной планете и на Синем Око, сэр.

Лейтенант остановился, и Седьмой, на полшага проскочив вперёд, так же замер и развернулся. Офицер пристально посмотрел в глаза Седьмого:

– Безымянная планета – это то, о чем я думаю?

– Бывшая база Басилевса, сэр.

– Ага. А на Синем Око на чьей стороне? – он тихо задал вопрос.

Седьмой немного растерялся, не найдясь, что ответить.

– Не стесняйся, сержант, говори как есть. Мы разбирали эту ситуацию недавно на… – офицер чуть приостановился, и у Седьмого возникло ощущение, что он пытается подобрать термин.

Наконец МакМилан продолжил:

– …На офицерском Совете. Обсудили, так сказать с разных сторон, и с военной, и с этической и с моральной.

– На стороне мирных жителей шахтёрского посёлка Южный. Возглавлял оборону до прихода имперской гвардии, сэр.

– Против братьев по оружию пошел? – с интересом спросил лейтенант.

– После того, что они там стали вытворять с местным населением, я не мог считать их своими братьями… сэр, – также тихо и без эмоций ответил Седьмой.

Лейтенант едва заметно улыбнулся и продолжил движение. Седьмой поспешил за ним.

– Сработаемся, сержант. – Произнёс офицер и добавил тихо как бы между прочим: – Ухо там потерял?

– Никак нет, сэр. Это когда Императора отбивали у боевиков сына генерала Басилевса.

– Что ж не восстановил? Пластические хирурги чудеса творят.

– Не было возможности, сэр. Пока.

– Вот. Пришли. Проходи, обживайся, – офицер остановился у большой двери с надписью «Казарма. Штурмовой,13».

– Есть, сэр. Господин лейтенант, разрешите…

– Что ещё?

– Старший прапорщик… Фрэд, кажется, передавал Вам привет.

Офицер, вдруг стал очень серьёзным и посмотрел на сержанта:

– Как он сказал?

– Он просил передать дословно… сейчас… вспомню, – Седьмой поднял глаза к потолку и, слегка задумавшись, произнёс: «И это, лейтенанту МакМилану привет от старика Фрэда передай. То есть от меня. И скажи ему – Ладья Эф5 на Эчь7, шах.» Как-то так.

– Слово в слово? – МакМилан осмотрел Седьмого так, как будто бы его впервые увидел.

– Так точно, сэр.

– Свободен.

–А можно задать ещё вопрос?

– Задай.

– Ладья не ходит так…

– А! Это, – слегка улыбнувшись, сказал МакМилан – Не бери в голову. Старик ошибся. Это слон, конечно.

Седьмой хотел было уже открыть дверь в казарму, как его на сей раз остановил вопросом лейтенант.

– Сержант, я так понимаю, вы сопровождали Императора до… Скажите, он точно мертв?

– Когда я покидал косморазведчик, Император был в добром здравии…

Лицо офицера сделалось задумчивым.

– Не смею больше задерживать, сержант. В начале второй вахты быть у меня. Будет брифинг.

– Есть, сэр.

***

В начале второй вахты лейтенант собрал командиров штурмовых взводов и озвучил задачу, выполнение которой высшим командованием было возложено на его Пятую штурмовую роту. Лейтенант МакМилан убедился, что все командиры в сборе, и начал: