– Если тварь большая, совершенно не значит, что в неё надо расходовать весь рожок или всю батарею лучевого ружья! – увещевал он новобранцев. – Главное, когда с ними встретитесь, не поддаться панике. И бить точно в голову. С мелкими всё понятно, у них хитин слабее, и всегда хватает одной пули или заряда. С особями крупнее – иначе. Если знать, куда бить, хватит пары или тройки выстрелов.

Всё время, пока они летели к назначенной цели, личный состав отряда Седьмого проводил в изнурительных тренировках. Фрэд брюзжал, что после каждой тренировки мишени приходилось восстанавливать, но выполнял все просьбы Седьмого беспрекословно и в лучшем виде. Фрэду нравился этот энергичный юноша, с точёной фигурой, бодро поднятой головой и невероятной, непонятно откуда берущейся харизмой. Ему очень импонировало, что тот относился к своим подчинённым, словно старший брат, и эта еще вчера, можно сказать, разношёрстная банда с каждым днём превращалась в слаженный боевой механизм. Фрэд удивлялся этому, и во всём пытался помогать, ворча, скорей, для вида, когда его подопечные в очередной раз превращали мишени для стрельбы в груду обломков. Он наблюдал, всматривался и думал. Наконец он собрался с духом и сам явился к командиру Седьмого с весьма серьёзным разговором.

– Послушай, Мак, – удобно устроившись в кресле с бокалом бренди, услужливо налитым ему МакМиланом, – этот парень не простой! Я уже не говорю о том, как его взвод ему буквально в рот заглядывает. А результаты стрельб! Где это видано, за неделю каждый бьёт 9 из 10! Он это, я тебе говорю, Он!

– С чего ты это взял? Где это видано, чтобы личные качества грамотного командира были доказательством благородства происхождения?

– Да с того, мой друг, я не первый год живу. Я лично знал Императора. Седьмой его копия в юности. Я тогда служил при столичном кадетском корпусе. За руку здоровался… бывало…

– Не сходи с ума, старина, он не может быть Им!

– Это ещё почему?

– Он мне сам сказал, что тот Он был в полном здравии, когда этот Он покидал косморазведчик.

– Что, так и сказал?

– Он сказал, что когда…

– Постой, скажи дословно.

– Ну, хорошо, постараюсь… Я его спросил: «Скажи, он точно мертв?», он мне ответил: «Когда я», ну, то есть Он, «покидал косморазведчик, Император был в добром здравии».

– И в чём проблема? Из сказанного нет понимания, что он – это не Он!

– Да, только и что он – это Он, тоже.

– Надо его на Совет офицеров привести, пусть всё сам и расскажет.

– Фрэд, Он сержант.

– Да иди ты, Мак! Эта ваша игра в благородство довела до государственного переворота! Что сделал ваш Совет, чтобы воспрепятствовать генералу Джонсону в его бунте?

МакМилан ткнулся лбом в иллюминатор:

– Ничего…– и глубоко вздохнул.

– То-то! Генерал отстранил всех офицеров Совета от реальных управленческих постов и назначил сюда с понижением как в должностях, так в званиях! Правила пишут люди! А людям свойственно меняться. Следовательно, и Совету пора меняться, раз о вас вытерли ноги.

– Ты призываешь к бунту?

– А что плохого в бунте против бунта?

– Хорошо, Фрэд, …. подумаю. Вынесу на повестку на следующем собрании.

– Ты не исправим, Мак, но… как знаешь.

– Через три вахты мы прибываем в точку «Икс», будет не до этого.

– Да? А я-то думаю, что это мне сегодня в тире выходной сделали. Я, пожалуй, пойду, – протягивая пустой бокал МакМилану, с фальшиво исполненным старческим кряхтением поднялся Фрэд из кресла.

– Ага, – приняв бокал, ответил МакМилан с улыбкой, – иди, отдыхай, дружище. Ты ему отнеси ещё глазивскую пуленепробиваемую стеклопластину.

– Не твоего ума дело, – бросил через плечо Фрэд, выходя из кабинета Мака.

Дверь за Френком закрылась автоматически. МакМилан, погрузившись в собственные мысли, довольно хмыкнул и улыбнулся, произнеся словно самому себе:

– А ведь он может оказаться правым.

Из бортового радио прозвучал сигнал склянок, вещающий о начале третьей вахты.

***

Косморазведчик «Остин» медленно, экономя топливо, почти дрейфовал в сторону от известных торговых путей. Сама мысль, что они были на волосок от смерти, казалась ужасной, но ещё более ужасной предстала мысль… вернее фраза, сейчас сказанная Его величеством. На мостике воцарилась тишина. Возникло такое чувство, когда слышишь слова, понимаешь значение фразы, но само естество отказывается его понимать и принимать. Император мёртв!

Тишину наконец нарушил Микулас:

– Надеюсь, Вы пошутили, Ваше величество, или Вы всерьёз решили отказаться от престола?

– Да какие могут быть шутки, дружище Микулас? Ты не хуже меня понимаешь, что произошло. Это государственный переворот!

– Вернее, революция. О! Простите меня, Ваше величество, – поправил и тут же осёкся Микулас.

– Да! Революция. Мы чудом, благодаря твоей прозорливости, остались живы. За что тебе отдельная благодарность. А теперь давай думать! Кто Император для республиканцев?

– Враг.

– Какой?

– Самый главный.

– А если это их самый главный враг, то…?

– Он цель номер один, – с выдохом ответил Микулас.

– Именно! Но не только! Под удар попадают все, кто находится рядом. Если у них появится хотя бы намёк на то, что я жив, от нас всех мокрого места не оставят. Так что, пожалуйста, уйми свои инстинкты и прими уже, наконец, мысль, что Император мёртв, а я всего лишь штатный медик Унжи Торн. И относиться ко мне следует именно как к медику. Иначе все мы будем в большой опасности.