– Как многие уже, наверное, знают, через пятнадцать стандартных суточных циклов нам предстоит боевая операция на отдалённой, Создателем забытой планете, где была секретная база генерала Басилевса. По данным разведки, там, на орбите, дредноут «Аврора» и, как минимум, линейный крейсер монархистов. Ожидается сопротивление, но нам в плюс – фактор неожиданности. Задача нашей Пятой штурмовой роты, пока первые четыре будут штурмовать корабли, высадиться, обнаружить и обезвредить противника на базе. Лучше склонить монархистов сложить оружие и сдаться, если нет – уничтожить. Есть вопросы? Вопросов нет, – МакМилан обвёл всех взглядом и продолжил:

– Господа, я хочу представить сержанта Седьмого Элая. Он служил под началом генерала Басилевса до гибели Си Си Допла . Я думаю, ему есть что рассказать о себе и о месте нашей высадки. Ведь так, сержант?

– Да, сэр.– Поднялся Седьмой.

– Выйди сюда.

– Есть, сэр. О себе мне говорить особо нечего. Служил юнгой в роте обеспечения. Позже зачислили рядовым. Уже здесь был принят на службу и прошёл сержантские курсы. Это, собственно, и всё. Теперь о планете прибытия. Мне уже приходилось бывать там, и далеко не с туристическими целями.

– Ухо там потерял? – Выкрикнул кто-то.

– Итак. Планета имеет ось вращения, направленную к светилу. Условно, Юг всегда освещается, Север – всегда в тени. На планете есть пригодная для дыхания атмосфера. Температура на освещённой стороне не даёт шанса для выживания белковой жизни. Однако в тени она не опускается ниже плюс тридцати двух –тридцати трёх градусов. С непривычки может быть жарковато. Флора – лишайники и мхи. Фауна… – тут Седьмой прокашлялся, пытался продолжить, но вновь кашель взял верх.

Среди собравшихся, прокатился едва сдерживаемый смешок. Седьмой выпил воды из протянутой ему кем-то бутыли и продолжил.

– Фауна не многообразна, но крайне опасна. Планета населена всего одним видом насекомых, насколько мне известно. Размеры насекомых – от самых скромных до по истине огромных, как тимбурийский стомбр, а возможно, и больше. Так что это пять, шесть, а то и все семь метров в высоту. И у каждой твари, вне зависимости от размера передние конечности-сабли, длинной вдвое превышающие размеры тела. В брюшках находятся железы, которыми они могут «стрелять» в любом направлении и, в зависимости от размера, на расстояние от пяти до тридцати метров. Для кораблей и скафандров их выделения безвредны, но при попадании на кожу вызывают неприятное, хотя терпимое жжение. Эти твари не сильно умные, но они едят всё. Так что если вы подстрелите кого-то на удалении, то ближние твари к поверженным скорей накинутся на них, нежели будут преследовать вас. Это главное, но единственное преимущество. Они не умеют летать, но могут прыгать примерно на четыре, пять своих размеров как в горизонтальной, так и в вертикальной плоскостях. Падение с больших высот, превышающих возможности их прыжков, для них могут быть фатальными, но они, не задумываясь, прыгнут с ближайшей скалы на летящий бот, если расстояние будет в досягаемости их прыжка. И напоследок я приберёг важное. Если вдруг будет обнаружен армейский радар-сканер в рабочем состоянии, ни в коем случае его не следует уничтожать. Я не уверен, но мне кажется, именно работа сканера отпугивала этих тварей от базы в первую нашу экспедицию. После того, как мы уничтожили сканер, эти твари нас атаковали. Лейтенант, МакМилан, на дредноуте найдётся радар-сканер старого образца?

– Сканер… – задумчиво произнёс лейтенант МакМилан, только сейчас обратив внимание на гробовую тишину в помещении. – Поищем. Если у Фрэда нет, то нет и во всём флоте.

– Хорошо. Сержант Седьмой доклад окончил.

– Благодарю, сержант. Есть вопросы по теме? Нет? Тогда перейдём к тактическим вопросам.

– Господин лейтенант, – опять спросил Седьмой, – разрешите предложение?

– Разрешаю, сержант.

– Дозвольте, на штурм базы пойдёт мой взвод, остальные взводы с десантных ботов будут осуществлять огневое прикрытие с недосягаемых для тварей высот.

– Хочешь должок за ухо отдать или второго лишиться?

– Я знаю устройство базы, я смогу подготовить бойцов.

– Есть ещё предложения? – Лейтенант обвёл тяжёлым, пристальным взглядом присутствующих, – Может быть, возражения?

Возражений не было.

– Хорошо, сержант, выдвигается твой тринадцатый, вторым кольцом пойдёт первый взвод, будет прикрывать ваши тылы. Быстрая высадка и рассредоточение. Окружение базы. Далее – по обстоятельствам. Боты ждать будут в воздухе. Участвуют второй, третий, четвёртый, пятый и шестой взводы. Они обеспечат огневое прикрытие с посадочных ботов. Остальные – в оперативном резерве при полной боевой готовности. Операцией на земле руководит сержант Седьмой Элай. Воздух и резерв контролирую я. Если всем всё ясно, разойтись.

Седьмому вдруг показалось, что лейтенант находится совсем не на своём месте, не его уровень. Да, и это звание – лейтенант… По возрасту он должен быть не менее майора, а то и выше. Создалось впечатление, что лейтенанта сюда сослали. А теперь поручили одну из самых сложных операций. Конечно, брать на абордаж корабль, а тем более дредноут – это тоже не лёгкая прогулка, но всё же операция на планете, кишащей миллионами кровожадных тварей, куда опаснее. А Пятую штурмовую роту, видимо, совсем не жаль. Она была укомплектована, по давней флотской традиции, из самых низших слоёв общества. Плохо обученные, плохо вооруженные, но очень сильно мотивированные бойцы часто совершали на полях сражений то, что не могли так называемые элитные. Их первейшая задача – измотать противника. А уже после… на красивом боевом тимбурийском стомбре в бой вступит главный, кто бы он ни был.

***

Конечно, Седьмому достались, как говорят на флоте, гадкие утята. Молодые, неопытные, необстрелянные – одним словом, желторотики. Но и сам Седьмой в роли сержанта был точно таким же новичком, хотя и имел опыт управления отрядом по численности, значительно превосходящей штурмовой взвод. Оставалось надеяться на благосклонность удачи и тренироваться.

– Тогда получилось, – мысленно приговаривал он сам себе в трудную минуту, – и сейчас получится.

И, надо признать, получалось. Не всё и не сразу, но всё же. По его чертежам старина Фрэд изготовил несколько разных макетов тварей, населявших планету прибытия. Даже получилось приблизительно воспроизвести динамику их движений. Седьмой стал отрабатывать в тире со своими подчинёнными возможные боевые ситуации. Он объяснял бойцам, куда и как стрелять.