Штурм начался без предупреждений и лишних радиопереговоров. Четыре роты взяли корабли противника на абордаж. Одновременно с этим Пятая рота под командованием лейтенанта МакМилана начала наземную операцию. Удивительно легко генерал Ричард Джонсон одобрил план, пообещав в случае сопутствующего успеха высоко отметить всех, «кто приложил руку и голову к его разработке».

Корабли не оказали никакого сопротивления. На каждом обнаружилось только по паре десятков технического персонала. Все военные, по их утверждениям, высадились на планету.

– Но это было три дня назад, затем был запрос срочной помощи. Запросили всех, – говорил старший офицер смены техперсонала. – И больше от них не поступало никаких вестей. На кораблях остались только мы – технический персонал поддержки жизнеобеспечения. Мы кораблями даже управлять сейчас не сможем.

– Что Вам известно о дредноуте Аврора? Где он?

– Мне известно, что Аврора получила большое повреждение и потеряла ход. Сейчас дрейфует где-то в открытом космосе. Экипаж был переведён на наши корабли.

– Все восемнадцать тысяч? На ваши корабли? Не смешите!

– Нет, что Вы! Там едва была пара сотен. В основном офицеры. Нынче они все отправились на планету. И более суток от них никаких вестей. Я говорил.

– Значит так, Вам и вашим подчинённым даётся полчаса на раздумье. Если присягаете Республике, остаётесь на своих местах и поступаете вместе с кораблём под начало генерала Ричарда Джонсона, если отказываетесь, высаживаем на планету, и живите как хотите.

– На эту планету, сэр? – спросил несколько сконфужено старший офицер техперсонала.

– Эта планета ничуть не хуже других, чтобы помереть гражданским.

– Но ведь там пропало уже столько человек…

– Дела планетные нас не касаются. Лица, отказавшиеся служить, списываются на берег. Ближайший берег. Сегодня ближайший – этот. У вас осталось 25 минут.

– Мне надо донести до персонала Ваши условия.

– Мы Вам не препятствуем.

– Тогда я, с Вашего позволения, воспользуюсь бортовым радио и объявлю общий сбор в кают-компании.

– Дело Ваше, офицер, но помните о времени. Оно неумолимо.

Надо ли говорить, что в сложившихся обстоятельствах высаживаться на планету никто не пожелал. Да и по большому счёту какая была разница им, «живым винтикам» большого слаженного механизма, кто ими управляет, куда летит их корабль и под чьими знамёнами? Они лишь обеспечивают ход.

Самая жара сейчас была на поверхности планеты. Скала-база возвышалась над морем блестящих хитиновых доспехов. Картина была ужасающая и одновременно завораживающая: вражеские орды штурмовали, обреченный пасть замок! Из замка-крепости велся огонь во всех направлениях. Выстрелы достигали целей. То там, то тут брюшка насекомых взрывались разноцветными огнями фосфоресцирующего вязкого содержимого, обильно пропитывая усыпанные трупами насекомых подступы к скале-базе. Гарнизон сопротивлялся, как мог, но тварей было слишком много. На место одного поражённого врага приходили другие. И это бесконечно. Тушки убитых насекомых валились друг на друга, неизбежно приближая эту гору к высоким окнам-бойницам. Ещё немного, и те уже будут в зоне в досягаемости. Падение крепости – это дело времени. Без посторонней помощи все защитники обречены.

Обо всём происходящем Седьмой подробно доложил лейтенанту. Наконец, поступил приказ начать операцию.

– Лейтенант, для удачной высадки надо расчистить от врага пространство возле ворот! Это первое. Второе, надо разрушить горы трупов под стенами, тем самым отсрочив попадание тварей на территорию базы.

– Понял, сержант. Начинаем через 30 секунд. Создатель с тобой, действуй.

– Есть!

Седьмой вынул из прихваченного вещмешка компактный радар-сканер, который в самый последний момент ему передал старина Фрэд. Радар был старенький, малого радиуса действия, всего на пару десятков метров, зато он был автономный. Настало самое время проверить догадку.

– Всем приготовиться к высадке! – приказал он, защёлкнув стеклянный купол шлема штурмового костюма и надев через плечо, как сумку, вещмешок с включенным радаром. – Оружие на боевое! Готовность – раз!

Он с нескрываемым удовлетворением пронаблюдал в иллюминатор за слаженной работой стрелков штурмовых ботов, что достаточно быстро и эффективно смогли расчистить поляну примерно в ста метрах от базы от живых насекомых.

– Пошли! – приказал Седьмой, и в ту же секунду их бот нырнул на расчищенную площадку. – Вперёд! Вперёд! Быстро! Убейте этих тварей!

Выяснилось, что далеко не все твари были мертвы. Как только штурмовики высадились, вся эта масса начала шевелиться изнутри. Оказалось, более мелкие твари, коим дела не было до «крепости», спокойно трапезничали у самой поверхности своими менее удачливыми собратьями. Однако они не пытались нападать, а в панике, если можно так сказать, разбегались во все стороны от десанта.

– Сработало! – улыбнувшись, подумал Седьмой и добавил вслух:

– Всем держаться меня, выстроиться в каре, в бой вступать только в случае непосредственной опасности! Сержант Седьмой вызывает МакМилана!