Ух ты, а тут ведь настоящий поселок. Домов двадцать точно будет. Огорожен чем-то наподобие плетня, окружен довольно обширной полосой, где не видно было ни деревца — поля, что ли? Полюбуйтесь-ка, земледельцы они, надо же. Как мило. Чего тогда по лесам за мной бегают? Развлекаются в ожидании посевной?

К этому времени совсем стемнело, но я все никак не решался покинуть ельник и выйти на открытое пространство. Больше всего меня смущало, куда подевать исполинского черного монстра. На этой снежной простыне он будет виден, наверное, даже из космоса.

Хотя, может, из космоса будет, а из-за ограды — нет. Лишь бы поодаль держался и желательно — за елками. Все-таки почти ночь на дворе — кто там будет его высматривать.

Нужно еще объяснить моему спутнику, чтобы он не вздумал соваться вслед за мной. Впрочем, он, кажется, и так уже все понимает: поглядывает исподлобья, поводит головой, неуверенно крутит рукой, указывая пальцем на свои глаза. Вот умница, а!

— Подожди меня здесь, хорошо? — на всякий случай прошептал я, тыкая кулаком себе под ноги. — Я скоро вернусь!

Маршируя на месте, изобразил, как иду в сторону поселка, стою там, разворачиваюсь и топаю обратно. Потом похлопал рукавицей по сугробу, в котором залегла зверюга, и, тяжело вздохнув, пригнулся — побежал к плетню. Трижды падал в снег и оглядывался — нет, китообразное действительно оставалось все там же. Причем не вставало на ноги и не маячило за деревьями, как я опасался, а смирно сидело за кустами.

Ну, с богом. Я достиг плетня — он оказался почти в человеческий рост. Подпрыгнул, подтянулся и неловко перевалился через гребень ограды. Хорошо, что наверх никакой колючей проволоки не намотали.

Очутился я посреди заснеженной грядки. Ага, фазенда аскетов! Метрах в пяти от меня виднелась покосившаяся стена какого-то сарая, рядом с ней — туалет типа сортир, чуть подальше — утлая хибара. Видимо, жилая — из трубы над крышей поднимался дымок. Кривая-косая, как и сарай, приземистая — внутри, скорее всего, согнувшись ходят, чтобы макушкой потолок не скрести.

Даже окон толком не рассмотреть — как они там живут вообще? Палатка с печкой, а не дом.

Тут со стороны этой хижины раздался истошный лай, загремела цепь. Я опрометью вскочил и спрятался за сараем. Собака! К счастью, вроде привязана. Лишь бы спускать не стали. Тогда мне точно не поздоровится.

В доме на лай отреагировали со всей серьезностью: скрипнула дверь, кто-то вышел на крыльцо. Мелькнул слабый огонек — будто бы от свечи.

— Кто там шляется, ась? — крикнул зычный грубый голос. — Опять ты, Хрицек, сучий помет? Я тебе говорил, чтоб не шастал к моей дочке? Я тебе говорил?! Щас вилы возьму, щас кишки выпущу! Не про твою честь девка выросла! Еще раз увижу — муди оторву! А ну, Волчок, куси его, куси!

Ах ты ж гад, таки спустил свою шавку! Судя по заливистому гавканью, которое прыжками неслось в мою сторону, времени слинять у меня уже не оставалось. Единственное, что я смог сообразить, — заскочить в сарай, прихлопнув дощатую дверцу. Надеюсь, хотя бы у собаки-то здесь рук не найдется, чтобы открывать. Ну и что теперь делать? Пес никуда не денется, так и будет под дверью лаять, пока хозяин не придет. С обещанными вилами.

В сарае висела темень — хоть глаз выколи. Пахло пылью и смолой. Я отступил от двери вглубь, сразу запнулся об какую-то круглую деревяшку, она громыхнула по полу. Вполголоса чертыхаясь, я попытался встать и тут же влез пальцами в баклажку с густой липкой дрянью. С опаской понюхал варежку — разит чем-то вроде скипидара. О, великолепно! Кажется, одной проблемой меньше — нашел, чем можно намазать волосы. Печально, что вместо нее появилась другая — как отсюда выползать, минуя зловредную псину и мужика, не настроенного на романтические встречи своей дочери с неким Хрицеком. Дурацкое какое-то имя, если я его верно расслышал. Польское, что ли?

Деревяшка, которая некстати подвернулась под ноги, оказалась штуковиной наподобие колеса. Обод, палки-спицы. И большое. Неужели от телеги? Как-то не вдохновляет меня увиденный уровень быта. Дремучая деревенька с неумытыми жителями. Впрочем, чего это я! Большего и не ждал.

Прихватив емкость со смолистой жижей, я медленно побрел к противоположной стене, стараясь не размахивать руками и еле-еле переставляя ноги. Не хватало только еще раз упасть. Особенно если на какой-нибудь острый инвентарь.

Проклятая собака все никак не унималась. Наоборот, разошлась еще больше, прямо захлебывалась лаем. А что если выломать пару досок и вылезти через дыру, пока псина сторожит под дверью? Стенки тут, как поглядел снаружи, хлипкие.

Пара пинков — и подгнившая доска, смачно хрупнув, разваливается пополам. Так-так-так, теперь аккуратненько пролезть… Черт, собака уже здесь! Со слухом у нее все в порядке!

Путаясь в разодранной штанине, я несся к изгороди под веселый хохот мужика. Слава богу, он в темноте не понял, что я вовсе не тот парень, который к его дочке на свидания таскается.