Содрать с них шкуру, впрочем, тоже оказалось суровым испытанием. Замучившись ковыряться с ножами, я плюнул и принялся помогать себе острыми зубами. Дело пошло быстрее. Ведьма косилась на меня, как на вурдалака, но комментировать не решилась. И слава богу, а то я бы ответил очень неласково.

— Слушай… Тол-уол, а зачем мы… прямо тут шкуру-то снимаем? — не выдержала она все-таки.

— Ты жрать не хочешь, что ли? — удивился я. — Ну, как знаешь. Я вот хочу. И путь тяжелый… для нас. После эльфов. Да и нести меньше.

— Что, прямо сырым?.. — недоверчиво протянула ведьма. — Я так не ела.

Ну да. А по клыкам и не скажешь.

— Как хочешь, — равнодушно пожал я плечами. — Но силы тебе нужны. Огня все равно негде взять.

Отрезал солидный ломоть мяса и вгрызся в свою порцию, сразу измазавшись кровью. Что поделать, столовых приборов и салфеток у нас тоже нет. Придется ужинать не по этикету.

Теплое, совсем не соленое, липкое мясо с голодухи показалось очень вкусным. Струйки крови стекали по подбородку, черные мелкие зубы рвали плоть, челюсти смачно жевали жилистый кусок… Со стороны себя, к счастью, увидеть я не мог, а иначе бы подпортил аппетит. Картинка явно была та еще. Ведьма, к ее чести сказать, стойко выдерживала, лишь слегка отвернулась. Я отхватил еще пласт окорока и протянул ей.

— Спасибо… — робко выговорила она и все же осторожно попробовала сырую лосятину. Заметно покривилась, но бескормица и эльфийское радушие взяли свое — мясо она выплевывать даже не подумала.

Скоро лягут сумерки, а потом и вовсе стемнеет. Ночью я вижу гораздо лучше, чем люди, но все равно не уверен, что сумею отыскать зарубки на коре. А без них немудрено заблудиться. Нужно поторапливаться уже.

Подкрепился я славно, хотя сильно набивать живот и не стал. Все же физическая работа предстоит… Немалая, чтоб ее.

На скорую руку сообразили какое-никакое транспортное средство. Попросту срубил мечом пару молодых стволов, потом нарезал лапника. Связали все это на манер волокуши обрывками ткани — опять, конечно, пришлось пожертвовать обносками и нижней частью штанин. Получилось кособокое подобие носилок. И шорты. Не особо элегантные, увы. Вдобавок пришлось слегка раздеть ведьму, которая и без того сильно мерзла. Накинул на нее свою порядком потрепанную хламиду — хоть немного, но теплее будет. Благо успела обсохнуть.

Потом мы долго и уныло перлись через лес, тихо чертыхаясь и волоча за собой это несуразное убожество, груженное мясом. Импровизированный транспорт постоянно застревал в корнях и валежнике, задевал стволы. Приходилось приподнимать его и нести на руках. Однажды вся конструкция едва не развалилась — пришлось перетягивать, пустив в ход другое рванье. Как назло, довольно скоро и впрямь начало смеркаться. Разглядывать отметины на деревьях становилось все сложнее. Несколько раз я их напрочь терял и кружил в поисках ориентиров. Словно насмехаясь надо мной, пищала вечерняя пичуга. Слава богу, окончательно не заплутали, хотя и были, пожалуй, близки к этому. Раньше надо было выдвигаться, раньше!.. Бедное чудище там валяется в одиночестве, может быть, уже думает, что не вернемся… Мне на его месте было бы страшно. Ничего, ничего, мы идем, не так уж далеко осталось.

Когда я все-таки увидел поблизости грузное черное тело, облегченно смахнул пот со лба. Добрались! Тут же ледяной волной нахлынуло осознание: чудовище не дышит! Бросился к твари, позабыв обо всем. Пока подбегал, осенило: она же дышит как дельфин, а не как наземное млекопитающее! Гораздо реже! И точно — гладкий бок слегка шевельнулся. Ну я и придурок!

Дотащили лосятину, поставили носилки перед жуткой мордой. Ведьма Звитка, или как там ее, мигом отодвинулась подальше. Понимаю, я и сам так поначалу реагировал. Да и до сих пор не вполне привык.

Подошел к химере, провел ладонью по лоснящейся китовой щеке. Тварь приоткрыла глаза, растерянно поморгала. Я указал рукой на волокушу:

— Это мы тебе принесли. Ешь.

Косатка-скорпион сделала слабую попытку приподняться — не вышло. Тогда я взял оставшийся окорок и поднес поближе к морде хищника. Зубастая пасть раскрылась, и мясо пропало в ее глубине. Челюсти шумно задвигались, и тварь, давясь, проглотила пищу. Первый пошел! Умница. Еще кусочек… За маму, или кто там у тебя был… Когда-то был, наверное. Надеюсь, химера немного окрепнет и сможет самостоятельно доесть мою добычу. А то я всю лосиху замучаюсь туда по частям закидывать… Еще ведь разделать нужно.

Вскоре чудовище слегка насытилось и вновь задремало — но теперь, кажется, это уже не было болезненным забытьем. Навскидку, конечно, судить сложно — я и от обычной ветеринарии далек, уж не говоря о такой… противоестественной. Однако показалось, что твари все-таки полегчало. Хорошая была идея с охотой… И вдвойне хорошо, что она хоть как-то удалась. Могло выйти куда хуже. Не знаю, чем тогда бы пришлось кормить…

Почти сразу сон сморил и меня. Намаялся за день. Самое гадкое, что нормальный отдых мне теперь разве что приснится. В ближайшие-то дни… Или недели. Или месяцы. А завтра — опять подъем на заре, и пешком через чащу — до заката.