Она начала забывать о моем дне рождения, как только мне исполнилось пятнадцать.

К шестнадцати годам мне пришлось узнать от Тэмми, что она уехала со своим новым парнем.

И когда она позвонила мне на мой восемнадцатый день рождения, после того как я не видела ее более двух лет, я сказала ей отвалить.

Я не слышала о ней много лет. От осознания того, что она связалась с Тэмми, у меня перехватывает дыхание.

— Это все, чего она хотела? — Наконец спрашиваю я, уставившись на белую поверхность стола. — Просто чтобы убедиться, что со мной все в порядке?

— Она также хотела, чтобы я спросила тебя, не захочешь ли ты поговорить.

И внезапно я начинаю ненавидеть свою мать за то, что она поставила меня в такое положение.

Если я говорю "нет", значит, я плохая. Я ребенок, который отказывается разговаривать со своим родителем.

Это я не хочу работать над налаживанием отношений.

— Это тяжелая ситуация, милая, — говорит Тэмми. — Отношения с родителями всегда сложные.

Не с тобой, я хочу сказать.

Прошло много лет с тех пор, как моя мать удосуживалась связаться со мной. И теперь, когда она чуть не потеряла меня, она хочет поговорить?

Часть меня хочет сказать "да". Та часть, которая все еще цепляется за нить надежды, что однажды мы сможем наладить эти отношения. Что она скажет мне, что сожалеет о том, что когда-то бросила меня, и что она хочет попробовать еще раз.

Эта часть, одинокая, маленькая часть меня, отчаянно хочет сказать "да".

Но теперь есть еще одна часть. Более сильная часть.

Часть меня, которая знает, что у меня есть и что важно. Эйприл и Тэмми — моя семья.

А теперь еще и Ривер, Лэндон и Винсент.

— Не думаю, что смогу, — шепчу я. — Это делает меня ужасной?

Тэмми качает головой. — Конечно, нет. Особенно учитывая все, что происходит. Это открывает дверь к чему-то потенциально опасному.

С подтверждением Тэмми я знаю свой ответ.

— У меня есть своя семья, — тихо говорю я, и она мягко улыбается мне.

— Да, — соглашается она. — Нетрадиционная, но, тем не менее, семья.

— Да, ну, я не кто иной, как нетрадиционный человек, — язвительно замечаю я, и она хихикает.

— И вот почему я люблю тебя, — радостно говорит она, протягивая руку через стол, чтобы взять меня за руку. — Ты в хороших руках, милая. Я горжусь тем, что ты одна из моих девочек.

Меня переполняют эмоции, и слезы наполняют мои глаза, когда я сжимаю ее руку. — Спасибо, что никогда не говорила о ней плохо, — говорю я. — Даже когда я хотела, чтобы ты согласилась со мной.

Она кивает. — Я никогда не скажу ничего плохого о человеке, который привел тебя в мою жизнь. Без нее тебя бы не существовало.

Я издаю смешок, хотя мои глаза наполняются слезами. — Это один из способов взглянуть на это.

Я ожидаю, что Лэндон будет ждать меня, но Винсент сидит за столом с кофе в руке.

Он смотрит на меня и кривит губы, и мое сердце замирает.

Он одет в черную куртку на пуговицах, с закатанными рукавами и обнаженными мощными предплечьями. Его светлые волосы слегка зачесаны назад, что придает ему безупречный вид, а светло-голубые глаза внимательно наблюдают за мной, когда я приближаюсь к нему.

— Если ты не планируешь тянуть всю ночь, я бы сказала, что для кофе уже слишком поздно, — шучу я.

С тех пор, как я осознала это с Тэмми, любое разочарование, которое я испытывала из-за Винсента, исчезло.

Он — семья, которую я выбрала.

— Ты должна знать, что сейчас сон — это наименьшая из моих забот, — говорит он, приподнимая бровь. Но он допивает свой стаканчик и встает, выбрасывая его в мусорное ведро, когда мы направляемся к двери.

Солнце садится, и воздух немного прохладный.

Прекрасный вечер, и я не готова идти домой, когда мы добираемся до его машины.

Не тогда, когда Винсент смотрит на меня своими разрушительными, проникновенными глазами.

— Ты выглядишь красивым, — говорю я нежно, протягивая руку, чтобы погладить воротник его рубашки. — Ты хорошо вымылся.

В уголках его губ появляется усмешка. — Мне пришлось одеться по случаю, — просто говорит он.

Я наклоняю голову. — О?

Он кивает, проводя рукой по волосам. — Ты должна знать, что я не лучший в… общении, Скайлар, — говорит он. — Но я пытаюсь. И Лэндон должен был заехать за тобой сегодня вечером, но я хотел быть тем, кто скажет тебе.