— Королевский дворец, — загадочно улыбнувшись, сказал Моусэль.

— Маловат для королевского, — ответил Хугин.

Вокруг дворца не было ни забора, ни рва. Лишь два охранника неподвижно стояли возле массивных двустворчатых дверей, к которым вела широкая лестница. Как и всё в этом городе, они были деревянные, но, в отличие от остальных построек, да и самого дворца, их украшала фигурная резьба. На отдалении могло показаться, что это был просто витиеватый узор, но при близком рассмотрении становится понятно, что вся резьба разбита на шесть равных частей. На каждой части были изображены сцены какой-то истории: большая гора, из вершины которой вырываются языки пламени, а рядом с ней стоит человек в остроконечной короне. На следующей сцене вырезан круг, вокруг которого стоят три фигуры. Последующие две части показывали сцены сражений, по-видимому, многочисленных армий. Пятая сцена показывала, как люди по очереди заходят в некое подобие портала. На финальной же части было изображено большое дерево, вокруг которого стоят люди, по силуэтам очень похожие на лесной народ.

Нэрлим уверенно шла первой, и стоило ей коснуться первой ступеньки, как стража тут же ожила и торопливо распахнула перед ней двери. Они вошли внутрь и оказались в довольно просторном зале. Его убранство было под стать всему городу и самому дворцу. Никаких излишеств: несколько деревянных скамеек, стол и стулья. Стены украшали гобелены, сюжеты которых в точности повторяли резьбу на дверях.

— Садитесь здесь, как совет будет готов, вас позовут, — сказала Нэрлим.

— Совет? Готов? К чему готов? — бросил ей в след Хугин, но королева уже скрылась в другой комнате.

— Сидите здесь, гроку. — приказал один из охранников королевы.

— Да чего ты всё заладил «гроку, гроку»? Меня зовут Хугин, — парень недовольно посмотрел на воина лесного народа.

— Садись и жди, — сурово приказал Велес.

— Зачем мы здесь? Только зря тратим время.

— А знаешь, имя Гроку тебе очень подходит, — неожиданно заявил Моусэль.

— Чего? — Хугин растерянно посмотрел на проводника.

— Созвучно с «глупый».

— Что? — презрительно произнёс парень и направился к обидчику.

— Закройте свои рты и сядьте, — в голосе Велеса прозвенела сталь.

Хугин бросил злой взгляд на проводника и тут же подчинился. Приказ капитана оказался столь убедительным, что даже с лица Моусэля пропала злорадная улыбка. Началось молчаливое ожидание дальнейшей судьбы. Прошёл почти час, когда дверь распахнулась, и к ним вышел молодой парень. Выглядел он, как и все жители: свободная одежда зелёного цвета, тёмные длинные волосы и изумрудные глаза. Но, в отличие от остальных, на его голове была узкая серебристая повязка.

— Кто из вас старший? — мелодично спросил он.

Велес молча встал.

— Совет ожидает вас. — молодой человек сделал жест рукой, приглашая капитана пройти в следующий зал.

За дверью оказалась комната почти в два раза больше той, где они сидели. По центру стоял вытянутый стол, по бокам сидели девять человек. Велес сразу обратил внимание, что у всех на головах были повязки, у одних серебристые, у других золотые, у третьих просто зелёные. Во главе стола сидела Нэрлим. Капитан медленно подошёл ближе и встал напротив королевы.

— Кто вы? — скрипучим голосом спросил «золотой» старик, сидевший справа от Нэрлим.

Велес обвёл взглядом членов совета и, остановившись на королеве, внимательно посмотрел ей в глаза. Неожиданно внутри всё сжалось, а где-то в груди слабым огнём вспыхнуло ранее неизвестное чувство. Интуиция, которая никогда не подводила его и не раз спасала ему жизнь, сейчас спокойно говорила: «Ей можно доверять».

— Меня зовут Виктор Чернов, позывной Велес. Я капитан специального отряда Объединённых сил обороны. Мы преследуем трёх апостолов, которые взяли в плен группу гражданских лиц, дежурную смену шестого блокпоста, в числе которых брат моего подчинённого с позывным Хугин и часть жителей деревни Узур.

— Зачем вы их преследуете? — спросил старик по левую руку от Нэрлим.

— Они собираются принести пленных в жертву демону из Тёмного мира в обмен на силу. Мы хотим освободить невинных людей.

— Почему? Вы же служите им. К тому же ты сам один из них.

— Я не один из них. Да, я обладаю силой, но меня наделили ей против моей воли. Затем мне стёрли воспоминания и подавили волю. Из меня сделали оружие. Долгие годы я слепо выполнял приказы апостолов, но недавно наложенное на меня заклятие начало ослабевать, и память стала возвращаться.

— Так значит, — начала Нэрлим и, встав из-за стола, медленно пошла к капитану. — Спасением небольшой группки людей ты хочешь искупить все зверства и ужасы, которые творил всю свою жизнь? Ты хоть знаешь, скольких они уже принесли в жертву?..

— Да.

— Ты понимаешь, чем они стали?..

— Да.

— Когда апостолы впервые пришли в наши земли, мой отец хотел выступить против них войной. Потому что он знал истинную цену и последствия использования запретной магии. Но старейшины отговорили его, и они подписали соглашение. Наш лес становится запретной территорией, и никто не имеет право нарушать его границы. Отец назвал это соглашение позорным, ведь именно он много столетий назад спас наш народ от гибели и привёл в этот мир, в этот лес, который мы смогли назвать своим домом. Он назвал это предательством и не смог с этим жить.