— А что это за место? Кто вы? — наконец Алиса задала свой главный вопрос.

— Мы называем себя «Осколки теней».

— «Осколки теней»? Что это значит? — удивилась девушка.

— Хм, — Тэя откинулась на спинку стула. — Ты знаешь, кто ты?..

— Ну я. ну это. В каком смысле, кто я?..

— В этом мире таких, как мы, называют нефилимами.

— Я знаю.

— А ты знаешь, откуда мы появились?..

— Мы. — Алиса задумалась, пытаясь вспомнить, что о нефилимах говорил Гроку.

Тэя загадочно улыбнулась.

— Ты ведь уже знаешь историю про Императора и апостолов?..

— В общих чертах.

— Магия, которую он выпустил из Нулевого мира, имеет две стороны.

— Нулевой мир? — растерянно спросила Алиса.

— Понятно, тогда начнём с самого начала. В древности существовал лишь один мир — Нулевой. В нём обитали существа, которых мы называем богами. Они были невероятно могущественны и обладали силой, не поддающейся нашему пониманию. Полностью раскрыв свой потенциал, они научились создавать новые миры и населять их жизнью. Поэтому некоторые миры очень похожи друг на друга, а другие — совершенно уникальны. Нулевой мир — это источник всей магии, и именно там они поняли, что магия имеет две стороны: свет и тень. Это абсолютный закон вселенной — во всём есть равновесие. Если ты пользуешься светом, то должен сдерживать внутри себя тень. Но стоит однажды поддаться тёмной стороне, и обратной дороги уже нет. Так и случилось с одним из богов. Он возомнил, что сможет управлять обеими сторонами, но ошибся. Тень поглотила его, и он стал первым демоном — Шедом. Спустя сотни тысяч лет Император открыл врата в Нулевой мир, чтобы получить силу. Он знал о равновесии и потому разделил магию. Свет он оставил себе, а тень отдал апостолам в надежде, что вместе они смогут с ней справиться. Как и Шед, Император ошибся. Тень почти сразу поглотила апостолов. И магия потребовала восстановить равновесие. Они забрали свет у Императора и заточили его в башню. Но им этого было мало. Долгие столетия апостолы приносили в жертву Шеду человеческие души, а он взамен давал им крупицу своей силы. Но однажды появился воин, в чьих венах струился свет Императора. Он выступил против и ценой великой жертвы закрыл навечно врата в Нулевой мир. Чтобы это сделать, ему нужны были обе части великой силы: свет и тень. Поэтому воин призвал к себе апостолов и забрал часть их силы себе. Восстановив равновесие, он познал истинную магию. Апостолы воспротивились и попытались его остановить, но каждый раз, когда они пользовались силой, частица их души откалывалась и растворялась в магическом потоке. Когда бой был окончен, концентрация магии была столь высока, что воздух стал густым, а потоки магии, прорываясь сквозь пелену, растворялись в других мирах. Магия не может существовать просто так, ей нужен носитель.

— Так значит, я, то есть мы. То есть в нас есть частицы душ апостолов.

— Апостолы были тенями светлого Императора, а мы всего лишь осколки этих теней.

— Но зачем? Зачем они охотятся на нас?..

— Их лишили сил и отрезали от Нулевого мира, где могли восстановить магию. Вскоре они поняли, что где-то в других мирах затерялась их растраченная магия.

— Поэтому им нужны нефилимы.

— Именно. Имперская стража не в курсе, кто мы такие, а апостолы никому не рассказывают, что лишились сил. Они цепляются за жизнь из последних сил, но им осталось недолго.

— Недолго? Почему?..

— А как жить без души? Или того хуже, с половиной души? Вот они и мечутся в агонии между мирами в надежде собрать разрозненные осколки в единое целое.

Алиса погрузилась в раздумья, пытаясь осознать услышанное, как вдруг неприметная дверь возле книжного шкафа резко распахнулась, и в комнату вбежал парень в сером костюме.

— Они, — тяжело дыша и запинаясь, начал он. — Они здесь. Они проследили за Ильшасом.

— Ильшас? — испуганно спросила Алиса. — Что с ним?..

— Он мёртв.

Слова ударили словно обухом по голове. Перед глазами поплыло, грудь сдавило, а сердце, как бешенное, заколотилось в груди.

— Уходим! — скомандовала Тэя.

Комнату заполнили яркие вспышки. Собравшиеся мгновенно один за другим просто растворялись в воздухе, оставляя после себя небольшое облако светящейся дымки.

— Эй! — крикнула Тэя Алисе. — Эй, очнись!.

Она грубо потрясла девушку за плечо, приводя её в чувство.

— Что? — растерянно спросила Алиса.

— Ты прыгать умеешь?..

— Прыгать?..

— Перемещаться в пространстве.

— Я. да, но я не знаю, как это делать.

— Понятно, держись рядом.

Тэя подошла к Алисе и достала из кармана широкое серебряное кольцо. Она закрыла глаза, надела кольцо на палец, и мир в ту же секунду начал растворяться. Вскоре девушек окружил уже привычный вихрь плотного тумана.

Чёртовы топи — последний рубеж перед священной Долиной духов. Чёртовыми их назвали иноземцы, пришедшие в эти края почти полторы тысячи лет назад. Всё из-за того, что никто из ступивших на эту болотистую местность не смог вернуться обратно. Кого-то поглощала непроходимая трясина, кто-то сходил с ума, вдыхая ядовитый туман, застилающий всё вокруг, а кого-то останавливали воины древнего и загадочного народа Азринов. Спустя века топи обнесли стеной, дабы избежать новых жертв среди любопытных искателей приключений. Но что об этом сказали Азрины? Ничего. Их попросту никто не видел. Скованные древней клятвой, они живут на топях и охраняют проход в Долину духов. Изредка находятся смельчаки, решающие нарушить священный обет, и уходят в большой мир. Оказавшись лицом к лицу с долгожданной свободой, они понимают, что совершенно к ней не готовы. И в большинстве случаев становятся простыми наёмниками или проводниками через так ненавистные им Чёртовы топи.

— Ты хочешь устроить им засаду в долине? — спросил Моусэль у Велеса.

— Нет, если мы успеем их перехватить у каменных врат.

— Так, давайте всё обговорим на берегу. Я — проводник, не воин, не охранник, не телохранитель и даже не наёмник. Уже не наёмник. Имперские отряды довольно часто прибегают к моим услугам, а, как я уже говорил, я деловой человек.

— Короче, — резко оборвал его капитан.

— Мне невыгодно сражаться с апостолами, да и в целом помогать вам.

— Тебе и не надо, я всё сделаю сам. — Велес ускорил шаг.

— Капитан, — догнал его Хугин. — А что за план-то? Мне что делать?..

— Ты должен будешь в нужный момент освободить пленных и увести их как можно дальше.

— И всё? А как я пойму, какой момент нужный? И как далеко их уводить?..

— Момент ты сам поймёшь, а уводи их обратно в столицу.

— В столицу!? — воскликнул Хугин. — В смысле, в столицу?..

— В прямом…

— А как же ты? Ты же не справишься один против троих апостолов.

— Нет, не справлюсь, поэтому мне нужны все двенадцать. — решительно заявил Велес.