Что и говорить, Духову было проще: считай, просто пересмотреть старые наработки, главное, что орудие уже было разработано, его только поставили на производство, и всё. Конечно, скорострельность упала, все же раздельно-гильзовое заряжание не способствует скорострельности, это вам не унитарные снаряды. Зато мощность выстрела была достаточно большой: по крайней мере, на дистанции в километр бронебойный снаряд пробивал порядка 200 миллиметров брони [29] . Теперь не будет игры в одни ворота, когда немецкие танки с лёгкостью ещё на дальней дистанции поражали наши КВ и Т-34. Теперь мы не упустим на время лидерство в танкостроении, и КВ также смогут поражать немецкие танки с двухкилометровой дистанции.

Последними стали приходить средние танки, новенькие Т-43 – ещё не Т-44, но уже и не Т-34. Лобовую броню на них увеличили до 75 миллиметров, бортовую – до 60 миллиметров, убрали люк мехвода, оставив лишь щель для обзора, а также убрали пулемёт стрелка-радиста, оставив всего два пулемёта – один курсовой и крупнокалиберный зенитный. Башню немного сдвинули к середине, что позволило сделать люк мехвода не в лобовой броне, а в крыше танка. В качестве орудия была уже апробированная на СУ-85 пушка Д-5, которая на дистанции в километр могла пробить вертикальный броневой лист толщиной в 100 миллиметров, так что новые Т-43 вполне могли бороться с немецкими «кошками» на средней дистанции. Глядя на новые танки, я тихо радовался про себя, ведь теперь потери среди наших танкистов значительно снизятся.

К середине мая мы получили всю полагающуюся нам по штату технику. На фоне других армий мы казались любимчиками: мало того что укомплектовались по полному штату, так ещё и вооружение новейшее, только пошедшее в войска. А передо мной встала во весь рост новая дилемма: с одной стороны, необходимо учить своих людей воевать на новой технике, а с другой – надёжность техники ещё аховая, нередки и многочисленны поломки. Вот и думай: или учить людей и получить к выступлению убитую технику, или беречь технику и получить мало подготовленные экипажи.

Пришлось обучать в основном при неработающем двигателе: экипажи осваивались с внутренней планировкой техники и тренировались с заряжанием и наведением. Для тренировок в движении я использовал часть оставшейся у нас старой техники, а также проводил теоретические занятия, в том числе и на макетах. Среди бойцов кого только не оказалось, а потому они без труда сделали несколько различных макетов местности, а также довольно натурально вырезали модели нашей и немецкой техники, в том числе и орудий. Помещения у нас были, вот там и поставили столы с макетами, на которых и стали отрабатывать тактику и стратегию предстоящих боёв.

Делились на две команды, русских и немцев. Те, кто играл за обороняющихся, готовили свои позиции, это делалось так, чтобы атакующие не знали, что их ждёт, – всё как в настоящем бою. Таким образом, бойцы могли наглядно увидеть, что будет, если они вылетят без разведки на подготовленный к обороне участок. Так и учились, стараясь по мере возможности беречь новую технику, хотя всё же еженедельно выезжали на боевые стрельбы, благо казармы располагались на краю Москвы, так что отхватить кусок земли под полигон и стрельбище удалось.

В начале июня к нам приехал сам Сталин. Все построились, техника стояла в ряд, а машина с вождём медленно проехала вдоль нашего строя. Сталин остался доволен осмотром, а я понял, что скоро нас снова бросят на фронт и, вероятней всего, под Курск.

Вернувшись с осмотра 4-й гвардейской армии, Сталин в своём кабинете вновь стал разглядывать висевшую на стене большую карту боевых действий. По донесению разведки, немцы планировали этим летом нанести нам мощный удар и окончательно сломить наше сопротивление. В качестве места сражения был выбран Курск, именно туда немцы стягивали свои силы, в том числе новейшие танки, которые только в этом году стали массово поступать в их войска.

С «тигром» наши войска уже успели столкнуться ещё в начале осени прошлого года, правда, такие случаи были единичными, но тем не менее один подбитый танк смогли утащить к себе. Его сразу отправили в Кубинку, где тщательно изучили и даже провели по нему стрельбы, изучая, как наши орудия способны с ним бороться. Результаты были неутешительными: подбить новый немецкий танк можно было только с близкого расстояния, в то время как он сам с лёгкостью пробивал издали броню наших танков. Даже КВ, который раньше был малоуязвим для немцев, теперь терял все свои преимущества. А ведь Прохоров ещё в начале 1942 года говорил о том, что немцы скоро получат новые танки и модернизируют старые и что для борьбы с ними потребуется новая техника.

Хорошо, что новые СУ-85 очень хорошо показали себя в боях с новыми немецкими танками: на средней дистанции они уверенно пробивали их броню. Не зря он всё же решил заранее обновить танковый парк и дал задание конструкторам в кратчайшие сроки разработать новый средний и тяжёлый танки. За это время в боях захватили ещё несколько немецких «тигров», и их обстрел новым КВ показал, что тот с лёгкостью может уничтожить «тигр» с дальней дистанции, да и лобовая броня КВ тоже подросла и лучше держит выстрелы немецких танков, так что, считай, они будут наравне.