Кто он? Доктор исторических наук, благополучный, процветающий сотрудник Института галактической истории Эрлизы... Обыкновенный, в меру счастливый, обеспеченный человек, который со знанием дела пытается писать о войне... А знает ли он ее?

Весь его гнев, вся напыщенная праведность внезапно показались Андрею столь пошлыми, что он отвернулся, лишь бы не видеть своего отражения.

Это были чувства мещанина. Он знал: можно поднять общественность, выйти от имени какого-нибудь комитета на Совет Безопасности Миров, устроить, наконец, межпланетный скандал... Можно, засев за компьютер, поднять на ноги сотни людей на десятках планет, и военные в конце концов не отмахнутся - им придется послать людей на Непрун...

Можно. Потому Каргош и смотрел на него с таким выражением лица. Он знал: Андрей начнет требовать и в конце концов добьется своего, а если, не дай бог, на Непруне погибнут люди, то, по мнению Каргоша, он первым поднимет крик о беспомощности военных...

Все эти мысли облепили Андрея, как мерзкая, липкая субстанция.

"Это мое дело...
– вдруг с отчаянием и внутренней дрожью подумал он. Даже если не найду там никого, я должен увидеть то, о чем пишу, иначе грош цена всем моим потугам..."

В этот момент Андреем Николаевичем, обычно таким рассудительным и уравновешенным, явно руководил какой-то бес.

Подсев к терминалу компьютера, он несколько секунд помедлил, а затем, сверившись с ответом на запрос, набрал первый электронный адрес.

Через несколько секунд экран высветил сообщение системы Интерстара:

"НА ВАШЕМ СЧЕТУ 3450 КРЕДИТОВ. ПОИСК И СВЯЗЬ С УКАЗАННЫМИ АБОНЕНТАМИ ПРЕДВАРИТЕЛЬНО ОЦЕНЕНА В 3000 КРЕДИТОВ. ВЫ БУДЕТЕ ПРОДОЛЖАТЬ?"

Андрей дотянулся до пачки, прикурил сигарету и нажал ввод. Надпись исчезла.

***

– Джон! Джо-он! Тебя спрашивают через Интерстар!

Стройная темноволосая женщина повернулась, заслонив собой приемопередающее устройство. Андрей видел на своем мониторе лишь часть ее спины и маленький фрагмент окна, за которым угадывался солнечный полдень.

– Иду, дорогая!
– раздалось совсем рядом.

Логинов внутренне сжался, словно ему предстоял опасный прыжок, и погасил сигарету в полной окурков пепельнице. Несмотря ни на что, он здорово переживал.

Цветастое платье наконец уплыло из фокуса видеокамеры, и его место заняло холеное лицо и покатые плечи пятидесятилетнего мужчины, одетого в светлый тренировочный костюм.

Андрей молчал, разглядывая бывшего сержанта военнокосмических сил Стеллара Джона Коллинза.

Их глаза встретились, и несколько секунд на лице Коллинза присутствовало мучительное выражение, присущее людям, которые пытаются вспомнить какой-то стершийся в памяти момент своего прошлого...

– Нет, господин Коллинз, мы незнакомы и не встречались раньше, разрешил его сомнения Андрей.
– Вот моя визитная карточка, - он коснулся сенсора.

Коллинз скосил глаза на край своего монитора, где появился витиеватый текст.

– Не понимаю...
– честно признался он.
– Институт галактической истории... Эрлиза? Зачем я вам понадобился, во имя Дьяволов Элио?

– Речь пойдет о вашем предке, рядовом Хьюго Коллинзе, пропавшем без вести в системе Счастье три сотни лет назад, - приступил к изложению фактов Андрей.

Лицо Джона Коллинза продолжало отражать полнейшее недоумение.

– Ну и что?
– опять переспросил он.
– Мне полагается наследство или как?

– Нет.
– Андрей, глядя на его лицо, уже мучительно сожалел о собственной затее - до того нелепо, неестественно выглядел их разговор. Прошу вас, Джон, прочтите внимательно несколько документов, которые я вам сейчас перешлю, и вы поймете, что ваш предок, возможно, жив и нуждается в помощи.

Коллинз несколько минут внимательно изучал присланный ему текст, затем поднял голову и спросил:

– Вы серьезно верите, что они живы? Спустя столько лет?

– Нужно проверить, - спокойно отреагировал Андрей.
– Там может оказаться ваш предок, - не удержавшись, напомнил он.

Лицо Коллинза помрачнело. Он был ошарашен, расстроен и растерян одновременно.

– Послушайте, Андрей, я не могу вот так сразу... Ну ты же мужик, ты должен понять!
– Вдруг, перейдя на "ты", взмолился он.
– Прошло бог знает сколько лет... У меня жена, дочка, свое дело... Не могу же я все бросить и сорваться...

Андрей слушал его, чувствуя, как внутри закипает не гнев, а горькая обида.

– Не надо, господин Коллинз, - перебил он бывшего сержанта.
– Я понял. Извините, что побеспокоил.

Его палец лишь на долю секунды задержался на клавише сброса. Экран погас.

"Даже не попросил времени на то, чтобы подумать, хоть бы для приличия, что ли..." - с досадой и внутренним неприятием подумал Андрей.

Несколько минут он курил, массируя покрасневшие глаза, прежде чем вызвать следующего, найденного через межзвездную коммуникационную сеть абонента.