За всеми своими плюсами "Орион" имел один большой недостаток: он был неуклюж и не мог парковаться на ближних орбитах планет, где его неминуемо бы разодрали силы гравитации.

Капитан Кеноби командовал этим кораблем с самого его "рождения". Он любил "Орион" и знал его, как никто другой.

Сейчас он минуту постоял, наблюдая за работой трех десятков операторов, сидевших в креслах за многоярусными пультами управления. Звуки главного поста управления говорили ему о состоянии корабля больше, чем любой из приборов контроля. Будучи отличным капитаном, Шон отдавал предпочтение человеческому фактору, и он знал: если здесь царит обычная рабочая разноголосица - значит, на борту и в космосе все в порядке.

Постояв у порога, он прошел к своему рабочему терминалу. В капитанском кресле сидел его первый помощник.

– Как дела, Джон?
– спросил он, усевшись в соседнее кресло.

Горячев вскинул взгляд.

– Все нормально, - доложил он.
– Маяки системы опознаны, и я провел первый сеанс связи с Дионом. Общий метеорный фон в норме, никаких аномалий в пространстве, нас ждут с нетерпением.

Шон кивнул, подзывая стюарда. Роскошь салонов первого класса добралась и сюда, просочившись сквозь бронированные двери Главного Поста.

– Кофе, пожалуйста, - проговорил капитан.

– Два раза, - добавил Джон. Стюард исчез, и через минуту они уже смаковали крепкий горячий напиток.

– Чем занимался?
– поинтересовался Джон у командира. Они знали друг друга уже десять лет и были прежде всего друзьями.

– Гонял в виртуалку, - усмехнулся Шон.

– Серьезно?
– изумился Горячев.
– Тебе что, делать нечего? Или реального космоса мало?

– Да нет, забот-то как раз хватает...
– Шон опять усмехнулся, отвечая каким-то своим внутренним мыслям.
– Никогда не думал, что эти золоченые оболтусы способны на что-то дельное, - признался он.

– Гонять по сети в виртуальном костюме - это, по-твоему, дело? искренне возмутился Джон.

– Да я не о том. Толку, конечно, никакого, но я удивился человеческим способностям. Могу поклясться змееедами Прокуса, никто из них ни разу не видел настоящего штурмовика, а ведь летают черти... и неплохо!

– Что, такая качественная симуляция?
– спросил

Горячев, который последний раз ходил в виртуалку лет пятнадцать назад.

– Да не поверишь... Я поначалу сам не понял, где я - в настоящей рубке или того...

– И что?
– ухмыльнулся Джон, глядя на командира.

– А ничего. Все в натуре. Любой датчик, сенсор, экранчик, - все работает, точно так, как в действительности. Я проверял, - объяснил он, заметив недоверчивый взгляд помощника.
– При посадке на базовый корабль взял и специально чуть "зарыл" нос над посадочной плитой... Знаешь, как долбануло? Чуть завтрак наружу не вылетел...

– Делать тебе нечего...

Шон вдруг обеспокоено обернулся. Чуткий, отточенный годами слух командира уловил в разноголосице поста управления какой-то посторонний звук. Он просто спинным мозгом почувствовал, как в непередаваемой, специфической атмосфере рубки возникло секундное замешательство...

– Погоди, Джон...
– он поставил чашку с кофе.
– Что-то случилось! Кеноби повернулся к терминалу и взглянул на показания суммирующих приборов.

Интуиция его не подвела. По темной плоскости главного радара в тонкой паутине условных секторов дрожала, медленно набухая красным цветом, жирная точка.

– Дерьмо Шииста...
– выдохнул он, взглянув на дисплей опознания цели.
– Да это же капер! "Черный Мародер", если я не ошибаюсь...

Его помощник побледнел.

– Лучше бы ты ошибся, - взглянув на приборы, проговорил он.
– Если это "Мародер", то нам крышка...

Оба старших офицера прекрасно знали этот чудовищный корабль, и им не нужны были комментарии.

"Черный Мародер" означал только одно - гибель.

В помещении главного поста резко и неприятно взвыл сигнал тревоги.

***

В баре третьей палубы было в этот час почти пусто. Сергей огляделся, свыкаясь с интимным сумраком помещения, который лишь слегка разгоняли тусклые лампы под красными шарообразными абажурами, на разной высоте свисавшие с потолка.

Равнодушный взгляд Сергея скользнул по залу. Двум устроившимся за дальними столиками парочкам он не уделил ровно никакого внимания, дама в возрасте, томно беседовавшая со своим молодцеватым спутником у стойки, тоже не привлекла его, а вот молодая девушка, одиноко расположившаяся напротив бармена, который что-то услужливо подливал в ее бокал, была ничего себе... Правда, ее немного портили коротко остриженные темные волосы, придававшие ее освещенному тускло-красным светом профилю мальчишеский вид, но Сергея это скорей приятно удивило. Наверняка Дейбра (а в том, что это была именно она, Сергей не усомнился ни на секунду, хотя видел девушку впервые) была настоящей "фанаткой", может быть, даже "сидела на виртуалке", как выражаются медики о людях, которым больше не нужен реальный мир... Да, он на своем веку встречал мало женщин, которые решились бы на короткую мальчишескую стрижку ради удобства при ношении виртуального шлема.

Он решительно подошел к стойке и сел рядом, скрестив ноги на основании высокого табурета.

– Привет, - небрежно бросил он, щелкнув пальцами, чтобы привлечь внимание бармена.

– Что будете пить, сэр?
– мгновенно отреагировал тот.

– "Шарго-816", - не задумываясь, ответил Сергей. Это был безумно дорогой напиток, к тому же он не принадлежал к числу его излюбленных вин, но нужно же было как-то привлечь внимание сидящей рядом с ним хорошенькой виртуальной убийцы, которая никак не отреагировала на его появление.