Он вдруг осекся, словно его поразила внезапная мысль. Он поднял глаза и посмотрел на своего первого офицера.

Тот мрачно кивнул, подтвердив его догадку:

– Это наш единственный шанс, командир, - твердо проговорил он.

– Но они... Они пошлют тебя к черту!

– Нет, - покачал головой Джон, который за несколько секунд до этого взглянул на один из мониторов пульта.
– Шестеро из них просто не смогут меня послать, потому что я не буду их спрашивать.

Капитан на секунду задумался. Он понял, что задумал его первый помощник, и разумом был согласен с ним. Это был единственный шанс для "Ориона" и шести тысяч человек на его борту. И они были обязаны хотя бы попытаться...

– Как ты думаешь это осуществить?
– больше не колеблясь, спросил он.

Вместо ответа Джон склонился к интеркому и спокойно проговорил в микрофон общекорабельной связи:

– Вниманию всего технического персонала корабля. Всем свободным от вахты техникам срочно собраться на третьей грузовой палубе у ангара номер пять!

Закончив говорить, он повернулся к капитану.

– Шон, мне нужна твоя санкция. Я должен пустить по вентиляционной системе некоторых кают усыпляющий газ.

Кеноби кивнул, поворачиваясь к своему терминалу, откуда он мог осуществить практически любую операцию с бортовыми системами "Ориона".

– Говори номера кают, Джон...

***

Нельзя сказать, чтобы Сергей жаждал предстоящей схватки, - нет, скорее, наоборот, уж очень глупо все Получилось там, в баре, да и чувствовал он себя неважно. Но выхода не было, вызов был брошен, а потому, вернувшись в свою каюту, он первым делом связался с двумя своими знакомыми, Игорем и Николаем, которые жили на той же палубе, что и он.

– Ребята, мне нужна ваша помощь, - сказал Сергей, вкратце обрисовав ситуацию. Естественно, о том, что бросившая ему вызов девчонка была больна и "сидела на виртуалке", отдавая миру электронных образов всю свою жизнь, он умолчал.

– Ну что ж, делать нечего, - высказал общее мнение Игорь.
– Придется поддержать.

Несколько минут они горячо обсуждали нюансы предстоящего виртуального боя. Решили, что полетят на "Валькириях", все-таки мощные щиты и дополнительное вооружение штурмовиков вполне компенсировали некоторый недостаток маневренности.

– Ладно, ребята, уделаем девочку, с меня причитается, - пообещал Сергей.

– Ну еще бы, - в тон ему ответил Николай, хитро подмигнув.
– Ладно, давай "грузиться", а там посмотрим, что к чему.

Процесс загрузки обычно занимал от двух до пяти минут. Сергей надел виртуальный костюм, водрузил на голову шлем и сел в кресло.

Как обычно, на входе в виртуалку на него навалилась легкая тошнота. Мир электронных образов брал свою мзду за вхождение в его пространство.

Тьма, сопровождавшая процесс загрузки, на этот раз почему-то длилась дольше, чем положено. Сергей чувствовал, как давит на него виртуальный шлем, тошнота усилилась, внезапно в его ощущения вплелся какой-то незнакомый сладковатый запах, и ему показалось, что он теряет сознание...

Он здорово испугался, конвульсивно схватив ртом внезапно загустевший воздух... тьма закружилась, словно его несло в бездну на какой-то ирреальной карусели, и вдруг...

Загрузка закончилась. В глаза Сергею ударил тусклый свет приборных панелей "Валькирии", он ощутил вибрацию корпуса и услышал монотонный шум работающего на малых оборотах двигателя.

Чертова виртуалка...

Сергей все еще ощущал легкую дурноту. Внезапно он с удивлением понял, что его спина затекла до полного одеревенения мышц, словно он просидел в неудобной позе не менее часа...

"Бред какой-то..." - раздраженно подумал он, стараясь отмести, отодвинуть от себя неприятные ощущения. Ему предстоял нешуточный бой, и надо было привести себя в норму.

Он щелкнул клавишей связи.

– "Валькирии", я Лидер-1, общий привет, - проговорил он в коммуникатор, испытывая какое-то странное ощущение. Все было чуть иначе, чем обычно. Как-то не так работал микрофон, прорезиненные рукояти астронавигационных рулей показались ему чуть более шероховатыми и холодными... На всякий случай он включил малую тягу и несколько раз повернул штурмовик.

"Валькирия" преданно ответила на движение его рук. Все было в норме.

Глюк какой-то...

– "Валькирия-2", вызываю Лидера.

– На связи.

– Серега, что случилось?
– Голос Николая был встревожен.
– Я не могу понять, что творится с виртуалкой?!

– Да, ты видел окрестный космос?
– не соблюдая Режима связи, встрял в их разговор Игорь.
– Похоже, система "подвисла" при загрузке... предположил он.

Сергей, который еще не успел оглядеться, внимательно посмотрел по сторонам.