Сквозь прозрачный триплекс кабины, выполненный из толстого, многослойного бронестекла, ему открылся странный вид.

Вокруг застыли немигающие, бриллиантовые россыпи звезд. На их фоне медленно и величественно плыл огромный корабль, очертания которого показались Сергею подозрительно знакомыми. По сравнению с ним его "Валькирия" выглядела, как букашка рядом со слоном.

– Ни хрена не понимаю...
– признался он.

Внезапно в его коммуникаторе раздался сухой щелчок, и он услышал встревоженный и злой голос Дейб-ры:

– Эй, мальчики, вы что, не дружите с головой? Кто из вас решил "ломануть" программу миссии? Я в ломаные игрушки не играю, ясно?! Если решили смухлевать, так хоть делали бы по-человечески!
– упрекнула она.

– Мы ничего не делали, - сухо заверил ее Сергей.
– Это какой-то глюк при загрузке.

– Таких глюков не бывает, - авторитетно заявил чей-то голос. Очевидно, говорил один из напарников Дейбры, судя по всему, пожилой мужчина. Откуда, на ваш взгляд, тут взялся "Орион"?

Сергей вздрогнул, словно его долбануло током. Точно! Этот огромный корабль - их "Орион", не больше и не меньше!

– Мне это не нравится!
– со злостью заявил он. Сергей знал, сколь опасны шутки с виртуальной реальностью, особенно когда в программе оказываются такие вот откровенные "баги"...
– Я предлагаю перезагрузиться, - категорично заявил он.

– Поддерживаю!
– в один голос ответили Николай и Игорь.

– Ну что ж, попробуем...
– после секундной паузы согласилась Дейбра. Только чтобы все по-честному!

– Идет, - согласился Сергей.

Взглянув на пульт управления, он похолодел, не веря своим глазам.

Среди привычных приборов и индикаторов отсутствовала одна-единственная виртуальная кнопка... Кнопка выхода из миссии!

– Черт!
– раздался в коммуникаторе чей-то испуганный голос.
– Я не могу выйти отсюда!

В этот самый момент Сергей почувствовал острый приступ вполне реального страха. Он еще не успел ничего сообразить, но подсознание уже орало о том, что случилось нечто непоправимое.

В коммуникаторе продолжали раздаваться изумленные возгласы и замысловатые ругательства. Судя по количеству голосов, выйти из виртуалки не удалось никому...

Сергей почувствовал, как его лоб покрылся противными, холодными бисеринками пота. Он машинально отер их рукой и внезапно осознал, что на нем нет виртуального шлема-маски!...

Это уже было чересчур.

– Бред какой-то...
– прошептал он. К сожалению, это был не бред. И даже не испорченная виртуалка.

Это была РЕАЛЬНОСТЬ!

– Ну что, ребята, все попробовали выйти?
– осведомился по связи чей-то спокойный голос.

Ответом было немое, изумленное, испуганное молчание.

– Меня зовут Шон Кеноби, - представился голос.
– Я капитан сверхсветового лайнера "Орион".

– Что за дела, капитан?!
– резко возмутился кто-то из игроков. Сергею показалось, что это был Игорь.
– Вы решили нажить себе проблемы?

– Проблемы у нас уже есть, - спокойно заверил его капитан.
– Если вы поработаете со своими радарами, то сможете разглядеть некий боевой крейсер, который идет наперерез курсу "Ориона".

Он выдержал сознательную паузу и продолжил:

– Это печально известный "Черный Мародер".

По коммуникационной системе послышалось несколько бессвязных, сдавленных восклицаний, свидетельствовавших о том, что этот корабль был известен всем, без исключения, и каждый из членов несостоявшейся виртуальной дуэли уже обнаружил его на своих приборах слежения.

– Что все это значит, капитан?
– резко спросил Сергей, понемногу оправляясь от шока.

– Ребята...
– Голос Кеноби внезапно дрогнул и смягчился.
– Я совершил должностное преступление, пустив по системе вентиляции ваших кают усыпляющий газ. Это безумная затея, я согласен, но у "Ориона" нет абсолютно никаких шансов. Через два часа "Мародер" подойдет на дистанцию ракетного залпа, и от шести тысяч человек останутся только кровавые ошметья на стенах разгерметизированных кают...
– Голос капитана стал хриплым, словно на его горло легли чьи-то корявые пальцы.
– На борту "Ориона" среди груза находились десять штурмовиков класса "Валькирия". Их боезапас транспортировался отдельно, сами машины были законсервированы, но моя команда сделала все, чтобы привести их в состояние боеготовности...
– Он сипло откашлялся.
– Не было только пилотов, и я вспомнил о вас. Вы настоящие асы, и я знаю, вы сумеете остановить "Мародера". Я не могу приказывать, я прошу. Решать только вам. Если кто-то уйдет, то бог ему судья...

Сергей, который слушал эту странную исповедь, неподвижно застыв в кресле, внезапно понял, что означают последние слова капитана "Ориона". Любой из них мог улететь, воспользовавшись штурмовиком как средством личного спасения. Пожалуй, до Диона никому из них не дотянуть, но какие-то шансы все же оставались.

От этой мысли у него вдруг запершило в горле.

Жизнь... Он понял, что до этой секунды никогда не задумывался над сладким, зовущим, требовательным смыслом этого слова...

Он очень хотел жить!...