– Точно. Больше не увидите. Дай мне ручку, крошка.

Велда осторожно оцарапала коготком палец девочки и приложилась к ранке жесткими губами. Она немного пососала ранку, с удовольствием причмокнула, и отпустив руку девочки, быстро направилась в густые заросли.

– А бабушка? Она будет жить? – осторожно спросила девочка.

Велда остановилась и посмотрела на лежащую на земле женщину:

– Не переживай. Лет пятнадцать она еще точно проживет…

На следующее утро к кирпичному контрольно-пропускному пункту реабилитационного центра Министерства Обороны вышла худенькая рыженькая девочка лет десяти, в легком зеленом сарафанчике.

Из двери настороженно выглянул чернявый лейтенант:

– Девочка, ты что, заблудилась в лесу?

– Меня мама направила. Мне нужно передать письмо старшему лейтенанту Рябцеву, моему дяде. Он должен сейчас находиться у вас.

Офицер поиграл желваками, оглядываясь вокруг:

– Вот пусть мама сама приезжает и передает письмо. Это засекреченная территория. И вообще, откуда ты здесь взялась? До ближайшего хутора двенадцать километров…

В следующую секунду лейтенант даже не понял что произошло, но почувствовал резкую боль в паху. Девчонка, будто в железных тисках зажала стальными пальцами его яйца. У лейтенанта даже перехватило дыхание, он не мог пошевелить ни руками ни ногами.

– Где Рябцев, придурок? – странным металлическим голосом спросило юное рыжее создание.

– Он… его еще вчера утром забрали…– простонал лейтенант. – Капитан Платов повез Рябцева домой, в Тихореченск.

– Так бы сразу и сказал,– смягчилась девчонка. Она отпустила руку и резко развернувшись, направилась в лес.

Когда девчонка отошла на несколько шагов, лейтенант грохнулся задницей на землю. Ему показалось, что между ног проступило мокрое пятно.

Из двери КПП показался удивленный усатый старлей.

– Серега, что с тобой? Что это за девчонка?

– Не знаю…– буркнул лейтенант, вставая с земли и отряхивая от пыли форменные брюки. Он опустил голову и действительно увидел между штанинами серое мокрое пятно.

Сергей

Из черной башни неторопливо брел большеголовый мииринец в длинной серой мантии. По сравнению с остальными сородичами он был низкорослый, но все равно намного выше Сергея.

Тагор подошел и внимательно уставился на пленников. Сергей даже немного съежился от его страшных зеленых глаз, которыми он будто буравил насквозь.

Вождь Арадонг усмехнулся:

– Тагор, эти люди пришли просить помощи в войне с Таллосом. Как считаешь, их убить сразу, или лучше заживо сварить в казане? Что говорят твои камни?

Тагор слегка задумался, но через пару минут произнес:

– На протяжении трех веков мы служили людям и никогда не отказывали в помощи, если они стояли за правду и справедливость, как император Роб Железнобокий. Да, восемнадцать лет назад мы поклялись больше не служить Империи и почти все наши племена ушли в родные края… Но если снова настала война, думаю… мы должны встать на защиту Правды и Справедливости. Об этом говорят мои камни. Но и эти пилигримы обязаны доказать свою преданность. Возможно даже ценою своей жизни.

– Что вы предлагаете? – осторожно спросил Сергей.

Тагор повернулся к вождю:

– Арадонг, они должны пройти испытание.

– Какое испытание?

– То, о чем мы говорили с тобой на протяжении двадцати лет. Нужно вернуть Небесный Меч Харда Квина.

Арадонг покачал головой и громко расхохотался:

– Тагор… ты хочешь, чтобы эти козявки вернули Меч Харда? Клянусь Громом, это была хорошая шутка!

– Это вовсе не шутка, Арадонг. Пусть попробуют пройти Испытание, и если отыщут Небесный меч –мы поможем в борьбе с Узурпатором. А если нет – они погибнут как герои.

– А что… – почесал огромный лоб Арадонг.– Только ради Меча Харда Квина мы сможем помочь вам в борьбе с армией Таллоса.

– Тогда пусть отправляются в Ущелье Страха,– кивнул Тагор,– а я, с вашего позволения, продолжу исследования в башне…

Когда Тагор удалился, Арадонг задумчиво посмотрел на пленников:

– Сами все слышали. Итак, мы приняли решение, если достанете из Пещер Бесстрашия Меч Харда Квина, то мы встанем на вашу сторону.

– Постойте, а кто это…– начал Сергей, но Таха аккуратно толкнула в бок, чтобы он заткнулся.

– Хорошо, мы согласны! – кивнул Сергей.

– Транг, отведи наших героев, пусть их накормят, выдадут оружие и проводят к Ущелью Страха…

Когда путники покинули площадь, и в сопровождении воина-мииринца направились к высокому каменному зданию, Сергей услышал грозный рык. Он резко обернулся и вздрогнул: огромный рогатый бык, размером почти с двухэтажный дом, задрал уродливую морду и протяжно орал. Его рев напоминал пароходный гудок.

– Таха, кто это? – побледнел Сергей.

– Магаранг. Боевой бык мииринцев. В Зеленой лощине за городом пасется около полусотни этих крошек.