— Могу я с ней познакомиться?

— Тебе даже не нужно просить, принцесса. Но сначала кое-кто еще ждет встречи с тобой.

Кай продолжает идти по тропинке под деревьями, убирая ветку с моего пути, когда мы выходим на поляну. Он останавливается, когда мы подходим к каменной арке, увитой множеством фиолетовых и белых цветов. Зеленые виноградные лозы обвиваются вокруг идеально распустившихся цветов, обвивая камень, в то время как пять колонн образуют круг сразу за ним.

— Что это за место?

Я прохожу под аркой, ожидая, что Кай ответит мне, но вместо этого тишину заполняет знакомый голос, которого я не слышала с детства.

— Это сердце загробной жизни, моя милая Эмма.

Мои волосы развеваются по воздуху, я разворачиваюсь на пятках и сталкиваюсь лицом к лицу с тетей Лидией. Я вскрикиваю, слезы, которые уже были на поверхности, выливаются наружу, когда я сокращаю расстояние, чтобы обнять ее, прежде чем она успевает даже разжать объятия. Утыкаясь лицом в ее плечо, я вдыхаю ее. Она выглядит точно так же, как раньше, когда я была маленькой. Воспоминание о ней, звук ее голоса — все это начало исчезать, когда я отчаянно пыталась удержать ее.

— Моя храбрая девочка, — шепчет она. — Ты уже не такая маленькая.

Ее ловкие пальцы играют с моими волосами.

Я отстраняюсь и любуюсь ее огненными волосами, легкой россыпью веснушек и карими глазами, в которые я обычно смотрела каждый вечер, когда она укладывала меня. И меня затягивает назад, во времена сладких колыбельных и платьев, запачканных грязью от игр на улице.

— Ты выглядишь точно так, как я помню.

Мой голос полон благоговения, когда я рассматриваю каждый дюйм ее лица.

Легкий смех следует за ее мягкой улыбкой.

— Здесь это благословение; мы просто перестаем стареть, — она подмигивает, прежде чем бросить взгляд через мое плечо. — Кое-кто еще ждал встречи с тобой.

Ее руки слегка хватают меня за плечи, разворачивая, и я прижимаю руку к груди. Убеждая свое сердце успокоиться, когда мои глаза натыкаются на те, которые соответствуют моим.

— Мама, — прохрипела я. Мое сердце сжимается вдвое, отказываясь замедляться. Мышцы моих ног угрожают отказать при новой встрече с ней.

Она широко раскидывает руки, и я без малейших колебаний принимаю ее объятия. Шмыгая носом, я шепчу:

— Ты не должна была снова покидать меня.

— Ш-ш-ш, — она прижимается своей головой к моей. — Это работа матери — защищать своих детей, а твоя жизнь только начинается.

— Все, кто защищает меня, умирают, — бормочу я, смахивая слезы, которые вот-вот потекут. Моя щека прижимается к ее плечу, когда мой взгляд встречается с взглядом Кая.

Ее глаза, должно быть, следят за тем, куда я смотрю, потому что она говорит:

— Кай рассказал нам, что произошло, но ты должна знать… Ничто не могло изменить его судьбу. Это было его время.

Сдавленный всхлип вырывается из моей груди, я прижимаюсь к ней головой, потому что не хочу в это верить.

Она берет мое лицо в свои теплые ладони.

— И если я правильно помню, у тебя есть кто-то, кто прошел бы сквозь огонь, чтобы защитить тебя, рискуя своим сердцем. Сердце, которое бьется и все еще очень живое.

— Но Кай…

Я снова поворачиваюсь к нему лицом, к тому, кто подставил себя под удар, только для того, чтобы обнаружить, что теперь он улыбается с женщиной под мышкой. Она смотрит на него снизу вверх глазами лани, в которых столько любви.

— Это было мое время, принцесса, — он говорит так спокойно. Так умиротворенно. — Я знал, что произойдет, и я все равно это сделал. Моей клятвой было защищать тебя.

Мышцы его челюсти напряглись, глаза потемнели.

— Я облажался раньше. Когда ты была поглощена тьмой и ушла, я должен был остановить тебя. Я должен был сделать все, что в моих силах, чтобы помочь тебе бороться с демонами, которые пытались забрать тебя у меня.

Он притягивает ту, кто, как я предполагаю, является его парой, ближе к себе. Напряжение покидает его тело, плечи расслабляются, когда он лучезарно смотрит на нее.

— Но звезды знали, что я буду нужен тебе.

Он переводит свои, теперь уже нежные, глаза на мои. Они мерцают, как у влюбленного мужчины.

— И, клянусь звездами, принцесса, я счастлив.

Моя мать отпускает меня, когда Кай делает шаг вперед, приближаясь со своей пару. Ее ярко-каштановые волосы сияют, ниспадая волнами до талии, с небольшими прядями, заплетенными в косу. Она примерно моего роста, с пышными формами, и она самая потрясающая женщина, которую я когда-либо видела. Ее золотистая кожа ярко сияет в маленьких лучах света, пробивающихся сквозь ветви, а ее глаза… Они самого глубокого зеленого цвета, который я когда-либо видела, и напоминают мне сосны в Асизе, когда на них падает луч света.