— А Светлые что же, могли нас защитить?!

Какое-то время старик молчит, а затем наклоняется через стол и прикрывает ладонью губы.

— Истинные Светлые могли лишить Дара любого его носителя, — шепчет он. — Ведь черный цвет — это такая же часть спектра, как и все остальные, а белый — их сумма!

Я удивленно смотрю в лицо Шефу и понимаю, что мое представление о мире в очередной раз выворачивается наизнанку. Вспоминаю предложение Светлого, вспоминаю его чудовищную мощь и задаю себе вполне логичные вопросы. Почему он не пользуется такой властью? Почему борется с Темными методами обычных одаренных? Почему играет с ними на равных?

— Как становятся скрытыми Темными?

— Ты уже понял, что Осколки — это своего рода костыли, которые ограничивают выбор цвета магии носителем?

Я киваю, хотя скорее догадывался об этом, нежели осознал в полной мере.

— Осколки для нынешних Глав Великих Родов перенастраивали Имперские Дознаватели, но не каждый одаренный способен постичь магию Цвета и магию Тьмы одновременно…

— Таких убивал Приют?

— Да, после того как Дознаватели выносили свой вердикт…

— Тогда зачем было столько покушений на меня, ведь дознаватели наверняка увидели мою Темную суть? — перебиваю я Шефа.

— А теперь мы подбираемся к самому интересному, — старик довольно улыбается, словно объевшийся сметаны кот. — Решение о создании Приюта было принято отцом нынешнего Императора, и твой покорный слуга воплотил его в жизнь. Мы собирали бастардов со всей Империи и создавали из вас в первую очередь агентов, а не убийц. И очень надеялись, что многие из вас станут одаренными. Но мы просчитались, даже несмотря на то, что держали вас прямо под Кристаллами Храма Разделенного. Ты оказался единственным исключением…

— И вы послали меня на верную смерть, чтобы это счастливое исключение уничтожить?!

— Мы послали тебя занять место Великого Князя Фиолетовых, и это тебе удалось! — на лице Шефа появляется непривычная мне ироничная улыбка. — Не без нашей помощи, конечно!

— Кто из Глав Великих Родов знает о Приюте?

— Только нынешний Император и его покойный отец!

Тьма меня раздери, Бестужев-старший оказался прав. Я засланный казачок, путь которого был заранее просчитан и обеспечен действиями закулисных кукловодов!

— А Бестужев знает? — уточняю я.

— Только Император! — уверенно повторяет Шеф.

— И все покушения на меня — инсценировка?

— Ну почему же инсценировка? — удивляется Шеф. — Если ты заметил, они были вполне настоящими! Но я был в тебе уверен!

— А Царское Село?

— Не моих рук дело! — Шеф отрицательно качает головой и делает глоток остывающего кофе.

— А клуб «Белый Шум»?

— Некто неизвестный мне ликвидировал почти всех Темных Российской Империи, — Шеф кривит губы и вытирает их салфеткой. — А оставшихся добил Бестужев. Это было просто — все Темные Империи были под его колпаком…

— Зачистка поляны?

— Именно! — старик кивает. — Но с приютскими все иначе…

— И каков мотив их убийства? — нетерпеливо спрашиваю я, хотя ответ уже лежит на поверхности.

— Я убрал свидетелей твоего приютского прошлого и одновременно расчистил финальную часть твоей дороги к трону! Ты должен занять его и изменить Империю!

Во мне снова разгорается слепая ярость, а желание убить Шефа становится нестерпимым, но я держу себя в руках. Прежде мне нужно собрать пазл целиком!

— Напав на нас в Кремле, вы действовали не по приказу Императора?! — уточняю я. — Он не знает о том, что я воспитанник Приюта?

— Глупый агент работает только на хозяина, расчетливый — на хозяина и на себя, а идейный — на идею и только потом — на хозяина! Венцом карьеры последнего должна стать самостоятельная операция, которая резко меняет положение всех фигур на доске!

Шеф замолкает, наклоняет голову над тарелкой и вынимает из глаз контактные линзы. Я непроизвольно откидываюсь на спинку стула, потому что мне непривычно видеть на столь знакомом лице чернь обсидиановых радужек.

— Я всегда любил тебя как сына, которого у меня никогда не было! — говорит Шеф и встает из-за стола. — Не верь Императору, завтрашней Инициации ты не переживешь! И не забывай о целях, ради которых я собрал вас в Приюте! А зачистка… Зачистка еще не закончена!

Тьма меня раздери! Старик говорит правду, он, действительно, любит меня, я чувствую это. Чувствую и отчетливо понимаю, что произойдет в следующие секунды. Я активирую Покров за мгновение до атаки Шефа. Месяц назад он убил бы меня играючи, но сейчас силы не равны, и он прекрасно это понимает. Понимает, но все равно атакует. Атакует, широко улыбаясь.