— Он там, в кустах! — во все горло заорал Найджел. Повозку мотнуло в сторону. Послушный конь начал уходить от молодой поросли деревьев.

Несколько мгновений ничего не происходило, и мальчик уже подумал, что стал слишком мнительным из-за пережитых потрясений. Ложная тревога? В воздухе повисла гнетущая тишина, горы как будто вымерли. Колеса скрипнули, проехав по неглубокой яме, и тут же все произошло. Ломая молодые деревца, как жухлый тростник, могучим прыжком на поляну выскочил он.

Не могло быть сомнений — перед ними предстал сам Гервен Кровожадный. Легендарный убийца времен первых волколаков. Рядом с ним простые оборотни походили на хилых щенков. Бесноватый зверь всего парой прыжков покрыл целое поле. У Найджела возникла страшная догадка о том, что Кровожадный просто дал им фору, чтобы насладиться своей фантастической силой. Однако в этот раз монстр просчитался. Конь рванул с такой силой, что прыжок оборотня провалился в пустоту.

От неожиданного ускорения Найджела шарахнуло о задний борт, и он чуть не вылетел наружу. Вскочив, он схватил арбалет и выстрелил. Снаряд влетел точно меж двух горящих ненавистью огней, резко звякнул и отскочил в сторону. Мальчик раскрыл рот от удивления и прислушался. До него донесся легкий шелест металла, словно Гервен носил доспехи.

— Да ладно, быть того не может! Ага! И меч за спиной, а в кустах его ждет верный конь, — подумал стрелок, аккуратно закладывая в арбалет снаряд с тонкой насадкой. Кровожадный тем времен быстро настигал их. Как не старался Ромул, он не мог оторваться с повозкой и людьми за плечами.

Гервен прыгнул несколько раз, но, будто примеряясь. Скоро он подобрался достаточно близко для решающего удара. Арбалет поднялся на уровень головы монстра. Глаза зверя остановились как вкопанные.

— Вот оно, — выдохнул Найджел, опуская оружие влево и вниз.

Тихий свист и могучий прыжок прозвучали одновременно. Земля ухнула. Тяжеленная туша завалилась чуть в стороне от правой стенки. Мощь падения была такой, что повозку на несколько мгновений подбросило над землей. Если бы зверь не промахнулся, Найджел бы точно превратился в консервированную — что бы это не значило — треску.

— Попал! — радостно прокричал меткий стрелок, перезарядив арбалет еще одним бронебойным, но выстрелить так и не смог. Несколько огромных когтей пробили стальную крышу, как кружевную скатерть. Зверь запустил огромную лапу внутрь повозки, пытаясь схватить вредного мальчишку. Найджел еле успевал уворачиваться от ловких захватов.

И тут Кровожадный заигрался. Он заглянул в окно, пытаясь выследить ребенка. В этот момент его что-то больно ужалило в веко. Зверь остановился, не понимая, что происходит. Мир в одночасье стал однобоким. Отчаянный рев оглушил горы. Он выпотрошит этого поганого щенка!

Однако минутное замешательство дорого ему стоило. Когда зверь опомнился и с двойной силой пустился в погоню, бравый экипаж уже достиг канатного моста. Боль в правой задней лапе давала о себе знать, проклятая стрела попала точно в цель. Как кто-то, кроме него, вообще мог что-то видеть в непроглядной тьме, которую он призвал на помощь?

Пока оборотень, хромая, несся к мосту, Ромул протащил повозку через переправу из досок и канатов. Много дощечек треснуло и провалилось в грохочущую горную реку. За несколько мгновений мост почти полностью рассыпался на части. Эрик что-то крикнул Ромулу, и тот послушно остановился. Найджел смекнул, что ямщик хотел перерубить канаты, закрепленные на толстых столбах, но он явно не успевал. Разъяренный раненный зверь уже вылетел на противоположный утес и стремительно рванулся вперед. Такую бездну он не мог преодолеть одним прыжком, и мост был его последней лазейкой.

Канаты натянулись и запели, когда оборотень приземлился на середину переправы. Найджел прицелился, и через несколько секунд одна из крепежных бечевок на их стороне моста лопнула. Дорожка взъерепенилась и задрожала. Зверь судорожно схватился за канаты, чтобы не свалиться в бездну. Резким движением Найджел взвел тетиву, и второй трос лопнул вслед за первым.

Когда Эрик открыл решетку и спрыгнул с повозки, то только и успел увидеть, как навесной мост падал, разбиваясь о каменную стену. Щепки от досок летели вниз, но Гервен отчаянно не желал отпускать спасительный трос. Удар о скалу немного пришиб его, и теперь он болтался из стороны в сторону, запутавшись в веревках, на таком расстоянии похожий на большую побитую собаку.

— Ему потребуется некоторое время, чтобы очухаться и вскарабкаться на утес, — Эрик выдохнул с облегчением. Кровожадный появился в самый неподходящий момент, но по воле судьбы в этом противостоянии они выходили победителями.

— До ближайшей переправы много лиг. Когда зверь доберется до туда, мы будем уже очень далеко! — постарался успокоить себя возница и уже хотел вернуться на свое место, когда прозвучал неожиданный хлопок. Эрик повернул голову и от удивления замер. Только один канат удерживал зверя над обрывом. Но как? Тихий скрежет перезаряжаемого арбалета нарушил ночную тишину. Несколько мгновений затишья, и второй канат со свистом лопнул. Темное пятно, висевшее на разрушенном мосту, исчезло в бурном горном потоке.