Огромная стая неиссякаемым потоком штурмовала скоростной бастион. Все новые волны бестий прибывали с каждой минутой и тут же шли на приступ дилижанса, словно он стал самой заветной и сокровенной мечтой всех их волчьих жизней.

— Задержи дыхание и закрой глаза! — послышался громкий крик возницы сквозь рык и завывание. Команда была слишком четкой, чтобы обдумывать ее.

Вслед за этим раздался взрыв, потом еще и еще. Три резких хлопка заложили Найджелу уши. Повозку обволок плотный едкий дым. Из зажмуренных глаз ручьем полились слезы.

Через минуту мальчик не выдержал и сделал глубокий вдох. В воздухе стоял горький запах. Все вокруг закружилось, газ больно обжег легкие. Он и сам не понял, как оказался возле заднего бортика и настежь распахнул верхнюю створку дверцы. От пережитого волнения, но скорее от отравления газом, живот скрутился узлом. Тело само перегнулось через раму, и его вывернуло наизнанку.

— Кажется, я насквозь провонял псиной, — пожаловался сам себе мальчик. Едкий запах газа выветрился, и внутри опять воцарилась плотная завеса собачьей вони.

Стальной дилижанс снова летел на огромной скорости. К удивлению, Найджел не чувствовал страха, только немного волнения. Он сидел в самой неудобной позе и любовался полной луной. Черное облако, доселе заволакивавшее ее, исчезло. Небосвод очистился, и бледный свет ровно падал на горы, лес и одинокую повозку, которая лихо катилась в неизвестные края.

Вздохнув, Найджел на всякий случай отодвинулся от окна. Заряженный арбалет лежал наготове. Хоть жар недавней погони и начал утихать, он знал, что расслабляться было нельзя. Иногда его рука тянулась за оружием, когда ночная тишина тревожилась стаей птиц, вылетавших из невидимых расщелин, или зверями, пугавшимися вида повозки и убегавшими прочь.

Следующие несколько часов вахты не омрачились ни одним серьезным происшествием. Лишь единожды, в тот момент они проезжали по заброшенному полю, Найджелу показалось, что в кустах он заметил какую-то очень крупную тень. Мальчик уже хотел сказать об этом мистера Барлоу, но тут сердце в его груди подпрыгнуло и чуть навсегда не остановилось.

Что-то ухватило его за штанину! Найджел подскочил, как ужаленный, и чуть не прострелил себе ногу. Лунный свет выхватил в темноте повозки одинокий предмет, слабо перекатывавшийся от движения. Это была вовсе не груша или морковка, а самая настоящая кисть оборотня. Волосатая длинная ручища с огромными когтями угольного цвета. Мальчик дотронулся до нее арбалетом. Лапа не подавала никаких признаков жизни. Убедившись в собственной безопасности, Найджел выдохнул с облегчением. Он успел позабыть о бесхозной кисти, и за это она потрепала ему нервов.

На одно, совсем недолгое, мгновение у него возникло желание сохранить необычный трофей.

— Этакой вещицей не грех и похвастаться! Она приведет в ужас не только девчонок. Можно, например, повесить ее как талисман на шею или напугать какого-нибудь смельчака, положив такую ладошку тому на плечо, — проговорил он, но сразу отмахнулся от несерьезных мыслей, и прикасаться к лапе не стал. Мало ли! Да и носить подобную штуку на шее… — ни за что!

Кончиком арбалета юный стрелок подвинул трофей в угол экипажа, так и не решившись взять его в руки и выбросить из экипажа. В темном углу кисте оборотня было самое место. Там она не смущала его и не отвлекала от наблюдения за дорогой.

Между тем повозка остановилась на пригорке. Справа возвышались горы. Найджел вспомнил каменную цепь, которую видел из деревни. Мальчик подумал, что она лежала слишком далеко, чтобы так быстро до нее добраться, но на размышления у него сейчас не было времени. Его ужасно тошнило от противного запаха кислой шерсти, который, наверное, успел впитаться в его кожу и волосы. Он отворил дверцу в передней части повозки и выполз на скамейку ямщика.

Повозка стояла у развилки двух дорог. На ветхом деревянном указателе были высечены какие-то непонятные символы. Найджел подумал, что там, скорее всего, говорилось что-нибудь про царство оборотней. Вроде: «Направо пойдешь — в королевство оборотней забредешь» или «Добро пожаловать в Оборотневилль!» Он уже хотел поделиться остроумной шуткой со своим патроном, но вместо этого замер в нерешительности и не проронил ни слова.

Где здесь правда, а где вымысел, но самое главное — куда подевалась вторая половина клинка?!

«Ни в коем случае не ходите на кладбище!», — гласила записка, которую Рихарт нашел возле пустой бутылки. Голова гудела. Он скомкал листок и принялся быстро одеваться.

— Какой-то сопляк смеет мне приказывать?! — возмутился рыцарь, натягивая левый саботон на правую ногу.

Это все, что он помнил. Потом все плыло в тумане. Красочное представление оказалось не постановкой, а призрак… вообще-то Рихарту никогда не нравились сказки про привидений. После такого ему всегда плохо спалось и снились ужасные кошмары.

От мощного взрыва до сих пор звенело в ушах. Господин Рейнор уже позабыл, как выбрался из-под завалов. Его сейчас беспокоило совсем другое. Из головы никак не шло зловещее послание:

«Ни в коем случае не ходите на кладбище!»

Сообщение оставил его подмастерье, и оно явно предупреждало об опасности. В этом не было никаких сомнений. Маленький проходимец сильно волновался, когда писал: рука у него дрожала. Он так торопился, что случайно пробил последнее слово ножом, когда прикалывал записку к столу. Рыцарю потребовалось некоторое время, чтобы разобраться, куда ему не следовало идти.