Поэтому я разглядывал кисти рук, которые все еще немного чесались, и чувствовал, что мне становится страшно. Потому что там и сям поверх моей самой обычной человеческой кожи наблюдались чешуйки. Чешуйки эти стремительно исчезали, растворяясь в верхнем слое эпидермиса, но одну, с левой руки, я успел ухватить и дернуть. И тут же пожалел об этом: как будто оторвал болючий заусенец! Однако — сдержался, не выругался и не вскрикнул. Ну, кожу содрал, подумаешь!

Зато на чешуйку можно было попялиться. Это я и сделал, поднеся ее к глазам и повертев под разными углами. Ничего такая, симпатичная, зелено-коричневая. С ума сойти можно. А как же все эти россказни про то, что я — нулевка?

— МЫ БЫ СТЕРЛИ ИХ В ПОРОШОК! — заявил дракон. — Я ОБЕЩАЛ — И ПОМОГ ТЕБЕ. НАДО НАЙТИ И УБИТЬ ЭТИХ ЖИВОТНЫХ КАК МОЖНО СКОРЕЕ.

— Так это твои штучки? — прошипел я, разглядывая чешую и надеясь, что блюз играет громко.

— НАШИ. НАШИ ШТУЧКИ. ТЫ БУДЕШЬ СИЛЕН, КАК НИКОГДА ПРЕЖДЕ, ТЫ СМОЖЕШЬ УНИЧТОЖИТЬ ВСЕХ СВОИХ ВРАГОВ! — продолжал нагнетать дракон. — ТЫ ЖЕ ПОЧУВСТВОВАЛ ЭТО! ПОЧУВСТВОВАЛ СИЛУ, ВЛАСТЬ! ТЕБЕ ЖЕ ПОНРАВИЛОСЬ! ТЫ ДОСТОИН ЭТОГО! СДЕЛАЙ ЭТУ ЗЕМЛЮ СВОЕЙ!

— Да, да, да… Только очешуеть мне не хватало для полного счастья, — определенно, это не то, к чему я стремился, имея в виду «новое здоровое тело».

Честно говоря, я испугался. А ну, как покроюсь чешуей с ног до головы? И за каким бесом мне это надо? Морды рэкетирам бить? Так я лучше газовый баллончик куплю или шокер. Или в милицию заявление напишу. Хорош будет препод — весь покрытый зеленью, абсолютно весь. Просто учитель года, блин! Нет, даже интересно — у них тут орки и гномы рядом с людьми живут, не без проблем, конечно, но в принципе — уживаются. Эльфы вон, галадримы какие-то… Интересно, как отнесутся к чешуйчатому коллеге учителя? А дети? Бр-р-р-р! Нет уж, как говорится, ешьте сами с волосами. С чешуями, в моем случае.

— СЛАБАК! — разочарованно откликнулся на мои мысли дракон. — МЫ МОГЛИ БЫ ПОДЧИНИТЬ ЭТОТ ГОРОД СЕБЕ!

— Так мы и сделаем, так и сделаем. Но чешуей покрываться для этого не обязательно, — усмехнулся я, откинулся на спинке удобного кресла и на самом деле попытался вздремнуть.

Все-таки по всему выходило — без моего согласия дракон не смеет высовываться, так что, может, и поживу еще молодым импозантным дяденькой, а не чудищем чешуйчатым… И я почти провалился в сладкие объятия сна, как вдруг водитель — земской ярыжка — громко выматерился. Я тут же открыл глаза и уставился на его напряженный затылок.

Он сказал:

— Извините. Не удержался. Хотите посмотреть на самую бессмысленную часть нашего богохранимого Отечества? Гляньте направо.

Я отодвинул обитую мягкой материей задвижку и посмотрел в окно-бойницу. Броневик, повинуясь воле шофера, двигался медленно, так что я рассмотрел всю эту фантасмагорию, вызвавшую негодование сыскаря, в деталях.

Метрах в трехстах от дороги возвышался особняк… Дворец? Асиенда? Поместье? Не знаю, как назвать эту невероятную конструкцию из стекла, стали, бетона и других явно технологичных и дорогих материалов. Простор, огромные окна, широкие балконы, умопомрачительная подсветка — описать сие великолепие очень сложно, но совершенно точно можно было сказать: это было очень модно и очень круто. Шик, блеск, красота!

Мой взгляд выхватил фигуры молодых красивых людей, которые там тусовались. Ну, а как это описать по-другому? Они пили что-то из причудливых посудок, выпускали из носа, рта и, дай Бог, чтобы еще только из ушей, разноцветные клубы дыма, пританцовывали, купались в каскаде из аж семи бассейнов, явно флиртовали в тени пальм, среди бамбуковых аллей, под ветвями казуарин и гуляли между зарослей других объектов флоры, для географической широты Полесья совершенно не свойственных! Небо над поместьем оказалось раскрашено во все цвета радуги, и, если присмотреться — можно было понять: неведомое оборудование проецировало какую-то голографическую картинку.

Кто-то из всей этой веселой компании взмахнул рукой — и из этой самой руки в воздух взлетел огненный шар и взорвался на высоте метров пятисот, и все вокруг зааплодировали… Что там было дальше, я не видел, потому что водитель снова выматерился и увеличил скорость.

— Это юридика Солтанов. У них тут сельхозугодья, охотничьи заказники, спиртзавод, сахарный завод, двенадцать лесопилок! Солтаны — настоящие богачи. И все это — в трубу. На такие вот… Скажем, мероприятия! Они ведь и во время войны не прекращали, понимаете? Когда фронт полыхал, такие парни, как я, как вы — мы тянули лямку, а тут — вон, девки в одних трусах, огненные шары в воздухе и пальмы! Не понимаю, почему Государь их терпит… — проговорил он. — Да, да, я знаю, что не должен вести такие разговоры. Аристократия — один из столпов Государства Российского, наша магическая дубина против загнивающего запада, но… Но вы ведь из земщины, Пепеляев! Скажите — это разве справедливо?

— А на свете есть справедливость? — ответил вопросом на вопрос я.

Интересно — он меня провоцировал такими речами? Или на самом деле искренне ненавидел этих мажоров с явным магическим флером? На самом деле разницы не было никакой, в обоих случаях мой ответ на его следующий вопрос был бы абсолютно одинаковым и совершено искренним.

— И что — просто смотреть, как одни жируют, а другие — последний хрен без соли доедают? — спросил радикально настроенный земский ярыжка. — Эх, дал бы Государь приказ, мы бы их…