— Я ни во что не ввязываюсь, — говорю я.

— Не трать слишком много времени на принятие решения. — Макс подносит пиво к губам. — Ничего не делать — значит что-то делать. В большинстве случаев это что-то неправильное.

— Понял это с печенья с предсказанием? — Спрашиваю я.

Макс бросает на меня мрачный взгляд.

— Хадин, — говорит Хью, подходя к нашей группе.

— Да, сэр? — Я смотрю в лицо отцу Вани, готовый сделать все, о чем он меня попросит.

— Санни и Кения рассказывали мне о тропинках на заднем дворе дома. Хочешь прогуляться со мной?

О нет. Я ерзаю от дискомфорта. Мы отправляемся в поход или он планирует разрубить меня на мелкие кусочки и похоронить мое тело там, где его никто не сможет найти?

Макс похлопывает меня по спине и кивает "удачи".

Даррел ухмыляется.

Алистер только качает головой.

Я следую за Хью с задней части террасы в лес, который, к счастью, освещен фонарями на солнечных батареях. Судя по отметинам на деревьях и множеству следов на тропинке, я предполагаю, что Даррел, Санни, Бейли и Майкл проводят много времени, бродя по лесу.

Хью замедляет шаг.

— Как давно ты любишь Ваню? — начинает он.

Я был готов к лекции, угрозе или предупреждению. Но я не был готов к этому.

— Люблю? — Я хриплю, и звук такой, словно я надышался двумя бутылками гелия.

Хью засовывает руку в карман брюк и бредет дальше по тропинке. — Если это не любовь, почему ты рядом с моей дочерью?

— Мы были друзьями много лет.

— Ты хочешь сказать, что все, что ты чувствуешь к Ване, — это дружба?

Я обдумываю это. Правда в том, что… Я не зацикливаюсь на том, в безопасности ли мои друзья, сыты ли они и счастливы ли. Я не хочу перегибать своих друзей через ближайший стол и набрасываться на них сзади. Я не встаю каждое утро и не готовлю завтрак своим друзьям, не слежу за ними весь день и не засыпаю с мыслями о них по ночам.

Но у меня нет лучшего ответа для него, поэтому я ничего не говорю.

— Ваня всегда была независимой, но она никогда не была жестокосердной. — Хью бьет себя в грудь. — Когда ее мать заболела, она надела всю эту броню. Намного больше, чем должно быть у юной леди в этом возрасте. Она прокладывала себе дорогу в мир и позволяла ему сбивать ее с ног снова и снова, пока броня не срослась с ее кожей. Пока не почувствовала, что это ее кожа. Теперь она не сможет снять эту броню, даже если попытается.

Я точно знаю, о чем он говорит. Если на Ваню нападут онлайн-тролли, она пожмет плечами и скажет: "Это всего лишь слова”. Если интервьюер или фотограф проявят к ней неуважение, она воспримет это как часть своей работы. Если фанат заходит слишком далеко и посягает на ее частную жизнь и личное пространство, она будет считать, что у него есть на это право.

— Любой, кто ее не знает, предположил бы, что у нее нет чувств. — Листья хрустят под ботинками Хью. — Они думают, что ей не причиняют боли, она не плачет и не жаждет шанса сбросить с себя эту броню. Но, конечно, это так. Тяжесть всего этого — ты знаешь, это тяжело. Нужно много сил, чтобы притворяться, что ничто не может причинить тебе боль.

Я потираю горло, жалея, что не захватил с собой воды. Хью пока не угрожал, но это не значит, что это не последует. Я почти уверен, что этот разговор закончится тем, что он скажет мне отвалить и оставить его дочь в покое.

— Она будет клясться, что с ней все в порядке, даже когда внутри у нее все рушится, — продолжает Хью.

— Я это вижу.

Он останавливается под светом фонаря. На стволе дерева неподалеку вырезано сердце с инициалами "S.Q + D.H".

— Я никогда не видел, чтобы Ваня позволяла кому-то заботиться о себе так, как это делаешь ты.

— Позволяла? Думаю, в лучшем случае она меня терпит.

— Возможно. — Он задумчиво размышляет. — Но у тебя все по-другому. Твои глаза следуют за ней, куда бы она ни пошла. Ранее ты увидел, что ей холодно и неудобно в том, что на ней было надето, и ты принес ей толстовку. Ты сказал ей, что она пьет слишком много чая, но все равно приготовил для нее латте, чтобы она была счастлива. Джунипер упомянул, что ты вызвался быть ее помощником, когда у него возникли семейные проблемы. Ты приостановил свою жизнь, чтобы она не была одна.

Я переминаюсь с ноги на ногу. Этот разговор звучит гораздо более комплиментарно, чем я ожидал. Я на взводе и немного польщен.

Он бросает на меня косой взгляд. — Конечно, я не слишком рад, что вы двое спите вместе без каких-либо обязательств…

Я съеживаюсь. — Мистер Бекфорд, я бы предпочел не обсуждать с вами мое, э-э, соглашение с Ваней.

— Тогда давай обсудим это. Почему такой человек, как ты, из хорошей семьи, хорошо образованный и богатый, до сих пор не женат?

У меня округляются глаза. — Сэр?