Офицер отступил специальным шагом, уходя с пути принца, но попросил:

– Позвольте сопроводить вас, ваше высочество.

Конвой императорской особы полагался при любом передвижении, как за пределами дворца, так и в его стенах. Но принц Нардэн регулярно отказывал офицерам императорской стражи в соблюдении этой обязанности, предпочитая оставаться один.

Зная это, полковник спросил разрешения, чтобы следовать за ним, и на этот раз получил его. У Нардэна не было повода отказаться.

В сопровождении вельможи Брачиса, офицеров стражи и слуг, принц вошёл в главный зал, предназначенный для приёма гостей резиденции, прибывающих через воздушный порт. Это был парадный атриум под стеклянным куполом, сквозь который сейчас рассыпало лучи уходящее в вечер солнце.

Центральная арка вела дальше во дворец, но, войдя, Нардэн обратил внимание на один из боковых проёмов. Лестница за ним спускалась в нижерасположенный зал приёмки, оделённый от атриума стеклянной стеной. Двери туда были открыты, и поэтому доносились звуки из следующего помещения – зала осмотра и распределения рабов.

Нардэн остановился, оглядев происходящее за стеклом. Характерный вид творившегося там действа был привычным. Как и во дворце правителя Мельседея в столице империи Азор-сура, так и здесь, в резиденции принцев в городе Ирида, процесс отбора на трапезу или в услужение проходил одинаково.

Отец и брат Нардэна следовали традициям, вкусам и своей сути, как и все эгрессеры. И поэтому женские крики, раздающиеся из несомкнутых до конца дверей зала осмотра и распределения, не удивляли. Там стояли офицеры личной стражи Обрана, на полу сидели девушки и юноши, одетые в простую белую одежду из грубой ткани, и смотрели в свои колени, напряжённо сжимая руки. Поза, положенная, ожидающим решения своей судьбы. Это и есть груз из провинции Ратия – молодые мужчины и женщины, отобранные для императорских нужд. Пищи и удовольствий.

В зале приёмки находилось и с десяток слуг Обрана. Всего с десяток. Значит, остальные с ним на дегустации. Младший Мезамерос любил выставлять напоказ свою суть эгрессера. Отец поощрял это, ведь и сам делал так же. Оба собирали зрителей на свою трапезу, чем больше – тем лучше. В императорском дворце в столице правитель устраивал знаменитые пиры Мезамеросов, приглашая на них знатные семьи.

Нардэн наблюдал ещё мгновения и взглянул на вельможу Брачиса:

– Трапеза младшего принца назначена на следующей неделе.

– Так и есть, – подтвердил Талан. – Но он уже голоден. Потребовал дегустацию.

Нардэн обвёл глазами зал приёмки. Не все, из сидящих на полу людей, попадут в эту трапезу и могут рассчитывать на то, что останутся живы до следующей и до последующей за ней. А с этим и возможность выжить во дворце эгрессеров повышается с каждой новой трапезой, которую им удастся миновать. Девушки и юноши могут стать простыми рабами в этих стенах, или постельными игрушками Обрана. Ни то ни другое не гарантирует жизнь, но она может продлиться сколько-то. Те же, кто попал в эту дегустацию, идущую прямо сейчас, обречены.

Нардэн внезапно вздрогнул и замер, немедленно подавив эту дрожь. Вздрогнул от того, что женский голос, раздававшийся из приоткрытых дверей, стал истошными воплями. С лёгкой яростью, подразнившей сознание, принц отвернулся и сделал шаг. Слуги и офицеры стражи проводили его глазами, но внезапно… его высочество остановился.

Уже после своего шага прочь отсюда Нардэн внезапно осознал, что с него хватит. Этот крик он не оставит без внимания. Каждый раз он предает заповеди, которым должен и хочет следовать. Да, это связано с тем, что он бережёт свою жизнь. Но раз он решил действовать наконец и что-то изменить, то сейчас – лучший момент.

Нардэн слышал голос женщины, и дрожь его тела была незаметна только потому, что биотоки в нём были слишком мощными, а сокращения мышц быстрыми и короткими. Собственная уверенность отозвалась болью в нервах. Сейчас точно лучший момент, и он зря ждёт другого.

Прошли мгновения. Все по-прежнему стояли в полупоклоне, провожая принца, который неожиданно не ушёл. Слуги застыли в нижайшем положении, офицеры стражи всего на чуть-чуть выше них. И все ждали, потому что его высочество, кажется, заинтересовался происходящим больше, чем обычно.

Все знали, что старший Мезамерос никогда не присутствует ни на дегустации, ни на трапезе, но внезапно, уверенным шагом он направился в зал приёмки. Вельможа Брачис и слуги дворца поспешили за ним. Офицеры стражи замкнули эту спонтанную процессию, и все вместе с принцем спустились в помещение, заполненное рабами.

Его высочество прошёл мимо стоявших на коленях людей к следующим дверям, где находились уже офицеры личной стражи Обрана.

Старший из них – майор, немедленно поклонился принцу, но остался на месте, продолжая загораживать его путь. Он не отошёл и когда Нардэн оказался в шаге от него.