Неделю назад, когда военный совет констатировал, что время взятия столицы мятежной провинции уже измеряется днями, Мельседей отправил обоих сыновей с кровавых полей Камалы в отпуск, поскольку основные сражения уже миновали и оба заслужили отдых.

Нардэн ждал этого отпуска, он был нужен ему, чтобы подготовиться, окончательно понять, что его ждёт и что он может с этим сделать. А ещё и потому, что находясь в штабе фронта среди генералов и старших офицеров-эгрессеров, скрывать свои тайны было крайне сложно. Несмотря на то, что он делал это уже тринадцать лет, риск попасть под разные подозрения был слишком велик.

Принц прислушивался к разговорам о себе, некоторые позволял и поддерживал специально. Противоречивая информация и слухи – хороший способ прятать правду. Но время у него заканчивалось, и Нардэн понимал, что если хочет выжить, то ему пора покинуть свой дом. Оказавшись далеко от императорского двора и знати эгрессеров, можно будет подумать о том, что делать дальше.

Принц иногда боялся своего будущего. Оно было мрачным почти при любых путях, и готовность к смерти была с ним уже много лет. Он видел лишь один возможный выход, который заключался в том, чтобы изменить всё. Саму империю Азор-сура и жизнь в ней. Изменить так, чтобы такому, как он, больше не грозила смерть.

Но сделать это в одиночку, без союзников – задача непосильная. Ему просто не хватит сил и знаний, чтобы изменить то, что в течение многих лет выстраивали вместе его дед и отец. Они изменили государство эгрессеров, а Нардэн хотел вернуть старые времена, память о которых Мезамеросы стёрли из истории. Эта мечта, родившаяся из разговоров с матерью, вынесенная из юности, стала его целью сейчас.

На другой стене его кабинета размещалась карта Азор-сурской империи, прилежащих к ней территорий и соседних государств. На бело-золотом полотне, наклеенном на металлическом листе, магнитными деталями была собрана мозаика.

Нардэн осматривал линии границ и фигурки-башни, обозначавшие города Прибрежья – территории трёх народов, прилегавшей к империи и закрывавшей ей путь к морю Савера. На другой стороне этого огромного водного пространства лежали берега государства Норхона.

Принц задержался взглядом на главном городе анклава империи в Прибрежье под названием Намра. Ему нужно именно туда. Город у самого берега Саверского моря, основанный очень давно, в те времена, когда владения эгрессеров ещё не были империей. Мать говорила ему об этом городе, рассказывала, как он был основан, как уничтожен, как потом перешёл в руки нимран и остался в них до тех самых пор, пока империя снова не вторглась в эти земли.

Никто не нашел бы и слова об этом в учебниках, но Нардэн знал историю Намры и надеялся, что оказавшись там, найдёт хоть что-то из особых знаний, так нужных ему.

Новости ещё шли, ведущие рассказывали о состоянии дел в провинциях. Принц уже не слушал и думал о том, что завершение боевых действий в Камале наконец освободило императору время для решения вопросов Прибрежья.

Перед отбытием в отпуск, Нардэн поговорил с генералом Диселисом – советником императора и куратором по делам региона. Ему нужно было знать, когда запланирована встреча с делегатами Бреганы и Доляны – двумя из трёх территорий, входящих в состав Прибрежья. Третья – Нимрана, полностью контролировалась империей, там и разместился её анклав. Все государства варваров, как было принято называть их, получили автономию по мирному договору на пять лет. И этот срок истекал.

Нардэн рассчитывал, что император займётся этим вопросом сразу после Камалы, поскольку Прибрежье становилось объектом пристального внимания соседней Норхоны. Активность соседа через море резко выросла буквально за последний год и оставлять это без внимания было нельзя.

Размышляя об этом, Нардэн понимал, что нынешняя ситуация ему на пользу, но действовать нужно осторожно и точно. Именно к этому он и готовился – к тому, чтобы использовать вовремя сложившиеся обстоятельства и правильно подтолкнуть события в нужное русло.

Дверь в кабинет принца приоткрылась с тихим стуком, и заглянувшая служанка быстро спросила:

– Мой господин, дама Тэда прислала узнать, принести ли вам коктейль?

Нардэн улыбнулся и кивнул утвердительно.

Девушка немедленно закрыла дверь с той стороны, а принц потёр губы. Механическая стимуляция грессов была нужна, чтобы он смог принять раствор с высокоэнергетической добавкой. Для всего двора это был его способ выжить. На коктейли для питания организма он перешёл ещё в шестнадцать лет. С момента, когда дал обет больше не питаться людьми.

Нардэн расстегнул кафтан, ослабил ремень на брюках, распахнул тунику и осмотрел гресс-жилы у себя на груди и животе. Этот особый орган энергообмена защищала сухожильная оболочка, снаружи похожая на толстую бело-прозрачную трубку, плотно утопленную одним боком в тело, а вторым выдаваясь наружу едва ли на сантиметр. Сами грессы – мышцы, покрытые миллионами микроприсосок с шипами для контакта с жертвой, прятались под ней.

Гресс-жилы всегда образовывали на теле различные рисунки своего переплетения, но расположение этого самого большого после кожи органа проходило по неизменным областям – губы, шея, грудь, плечи и ладони, живот и половой орган. Иногда захватывали и ноги.