То, что Алика приняла за небо, оказалось огненной рекой. Вот почему оно показалось ей живым.

– А что за ней? – поинтересовалась она.

– Нефритовый дворец Шираку.

– Туда можно как-то попасть?

Маркус усмехнулся.

– Можно. Но я бы не советовал. Каждый дворец – своего рода лабиринт, из которого нет выхода. Вернее – есть, но к тому времени, как ты доберешься до него, демон выпьет тебя досуха.

– Выпьет?

– Да, эти твари питаются человеческими страхами, болью, отчаянием. Их дворцы – как парк зловещих аттракционов для угодивших в лапы демонов душ. Если ты хочешь попасть в Нефритовый дворец, просто подожди здесь. Свора адских гончих всегда в поисках новичков для утех своих Хозяев.

– А без адских собак как-то можно туда проникнуть?

– Думаю, я быстрее смогу ответить на твои вопросы, если ты прямо скажешь мне, что ищешь? – сощурил глаза Маркус.

Алика ловила себя на мысли, что мальчишка старше и умнее, чем кажется, но никак не могла к этому привыкнуть.

– Я ищу друга, – начала она. – Его отправило сюда проклятие. Тело его все еще живо, но душа застряла здесь, в Арцелоне. Я хочу вернуть ее.

– А ты не робкого десятка, – усмехнулся Маркус, с интересом и уважением рассматривая девушку. – Бревулла ты, я так понимаю, добровольно прошла?

– Бре… кого? А, впрочем, даже запоминать не хочу.

– Стража врат. Помесь Церегула – демона огня и адской гончей. Да, подруга, ты даешь. Видимо, тот, кого ты ищешь, стоит того?

– Не сомневайся.

– Ладно, отведу тебя. Но мы не можем искать его во всех семи дворцах. Есть что-то, что укажет на него? Может быть, вещь, или, я не знаю, прядь волос?

Лика задумалась. Она сняла с себя рубашку и повязала ее на пояс.

– Жара, – виновато улыбнулась она, пытаясь сообразить, нет ли у нее какой-то вещи Руслана.

Вместо нового вопроса Маркус подошел к девушке и протянул руку к висящим на ее шее побрякушкам. Лика тут же отстранилась, пытаясь сохранить дистанцию, но парень, словно завороженный, снова приблизился почти вплотную. Он взял двумя пальцами небольшой кристалл, нанизанный на засаленную, потемневшую от времени веревочку.

– Это подарок, – осторожно забирая из его руки камень, пояснила она. – Странно, до этого он никогда не светился, – нахмурила брови Лика, разглядывая пульсирующий внутри камня сгусток света.

– Ты знаешь, что это? – больше не пытаясь нарушить ее личное пространство, спросил Маркус. Но, заметив растерянный взгляд девушки, ответил сам:

– Это – «Сердце зари». Магический амулет. Он соединяет душу дарителя с предметом его страсти.

– Предметом его страсти? – со смешком переспросила Лика. – Какой еще страсти?

– Это любовный оберег. Его дарят дорогому сердцу человеку, после чего тот становится связан с дарителем ментально, духовно и физически, – заулыбался парень.

– Ты ошибаешься, – с недоверием ответила Лика. – Это просто стекляшка.

– Ладно, – поднял руки вверх Маркус. – Стекляшка, так стекляшка. И что она тебе говорит?

– Подожди, ты хочешь сказать, что она поможет мне найти Полякова?

– Чем вы ближе друг к другу, тем больше камень разогревается.

Лика снова взяла розовый кристалл в руку. Он действительно стал теплым, и пульсация света внутри словно усилилась. Поляков подарил ей его на восемнадцатилетие. Они тогда сидели в машине, пытаясь переждать песчаную бурю. Порывы ветра яростно швыряли тонны песка в стекла. Казалось, что весь мир исчез в этой нескончаемой яростной буре, поглотившей солнце.

Несмотря на бушующую снаружи стихию, Поляков, в отличие о самой Лики, был абсолютно спокоен. Он рассказывал ей легенду о демоне юго-западного ветра – Пазузу, который приносил засуху и голод в засушливые сезоны, и потопы – во влажные, пытаясь стереть все сущее с лица земли.

– Я совсем забыл, – отряхивая лоб спутницы от налипшего песка, неожиданно произнес он. – У кого-то день рождения.

– Правда? – по привычке начала ерничать Лика. – И у кого же?

Руслан вытащил из кармана небольшой камешек.

– На веревочке, – смущенно улыбнулся он.

Его неожиданное дружелюбие почему-то пугало Лику. Приказной тон и холодный взгляд были куда привычнее.

Она вдруг почувствовала, что воздух в небольшом салоне внедорожника раскалился, и ей стало нечем дышать. Взгляд синих глаз напротив затягивал ее в свой омут, лишая воли.

Руслан повесил импровизированный кулон девушке на шею.

– Потеряется, – сипло выдохнула Лика, стараясь отстраниться от него. Воздух, смешанный с его дыханием, выжигал ее легкие.