– Не потеряется, – заверил он и прижег концы шелковой веревочки зажигалкой. – Давай спать, – встретившись с ней взглядом, сказал Руслан и почти сразу отвернулся.

Лика еще несколько минут смотрела на его мерно поднимающуюся в такт дыханию спину и машинально теребила гладкий камушек на веревочке. Они впервые остались вдвоем, и сейчас, слушая дыхание Полякова, Лика злилась не на то, что своим бодрящим сарказмом тот снова выставит ее идиоткой, а на желание, что совершенно неожиданно завладело ею. Она боролась с искушением развернуть Руслана к себе и впиться в соленые от песка губы поцелуем. Лика откинулась на спину и закрыла глаза.

Ей, казалось, она чувствует тепло его рук на своей коже. Осторожные пальцы медленно скользили по ее щеке, порывистое дыхание огнем опаляло приоткрытые в нетерпении губы. Едва касаясь кожи, он целовал самые чувствительные местечки: за ухом и шею. Его волосы, щекоча, падали ей на губы и подбородок.

Лика проснулась от собственного стона и резко села. Машину занесло почти по самую крышу, оставив нетронутой лишь тонкую полоску стекла, и в салоне царил полумрак. Руслан спал, повернувшись к ней лицом, и тихо сопел во сне.

Камень действительно не потерялся. Позже она несколько раз пыталась его снять, чтобы повесить на цепочку, но узел приплавился намертво, а разрезать его Лика не решалась.

– Пошли, – прерывая ее воспоминания, напомнил о себе Маркус. – Скоро гончие выйдут на охоту. Я бы предпочел убраться с их дороги. А ты?

– Я тоже, – поддержала его Лика, все еще находясь под впечатлением от рассказа парня и послевкусия нахлынувших воспоминаний.

Ребята ускорили шаг. Лаки куда-то пропала, и они шли в относительной тишине. Были слышны лишь далекий гул голосов и шипение, с которым из трещин между камней вырывался пар. Земля здесь была горячая. Лика чувствовала это даже через подошву своих кроссовок. Она с любопытством пялилась на босые, покрытые копотью ноги Маркуса. Тот не обращал внимания на спутницу. Взгляд его синих глаз был устремлен на дорогу. Лишь оказавшись под защитой невысокой скалистой насыпи, Маркус снова заговорил.

– За тем уступом – Нефритовый дворец. Что твой камень? – вполголоса спросил он.

– Ничего не изменилось, – прижав ладонь к груди, ответила она.

– Значит, его здесь нет, – в задумчивости поговорил парнишка и огляделся.

Вдруг он схватил ее за запястье и толкнул за ближайший валун. Лика не удержалась на ногах и уселась на задницу.

Он поднял ладонь и посмотрел на девушку, давая ей знак – замереть. Через минуту мимо них, сотрясая землю, промчалась свора адских псов. Топот огромных лап почти затих вдали, как перед ними появилась еще одна, перекрывая путь к отступлению. От неожиданности Алика подскочила на ноги и вжалась спиной в камень.

– Мать твою, Лаки, – Маркус насилу отогнал от себя собаку, норовившую вылизать ему лицо.

– Иди, иди уже. Позже поиграем.

Лаки мельком взглянула на оторопевшую девушку, снова попыталась подлезть под руку Маркуса и, наконец, умчалась догонять своих подружек.

– Задорная псина, – все еще дрожащим от испуга голосом проговорила Лика.

– Да ты себе даже не представляешь…

Маркус, как грациозная пума, в два прыжка добрался до вершины насыпи и огляделся.

– Кажется, опасности нет, пошли, – он махнул девушке рукой и сбежал вниз.

За все то время, пока спутники шли через пустыню, они не обменялись и парой слов. Маркус был сосредоточен: все время прислушивался, приглядывался, в любую минуту ожидал нападения. Лике тоже передалась его настороженность. Каждый новый звук заставлял ее испуганно озираться. Она поймала себя на мысли, что, наверное, это очень страшно – постоянно находиться в ожидании поимки. Когда все вокруг – возможное зло, что ждет своего часа. Хитрый Боже – молодец. По доброй воле даже в поисках бессмертия сюда вряд ли кто-то спустится. Но, несмотря на постоянную опасность, Алика сейчас чувствовала себя более живой, чем весь прошедший год. Видимо, без экспедиций ей не хватало доли риска. Приключения наполняли ее существование особым смыслом, ощущением новизны, странной жаждой, которая не давала в очередной раз сорваться вниз. Наверное, поэтому Лике был так нужен Поляков. Он не просто понимал, он разделял ее вечную жажду движения вперед.

– Как ты сюда попал? – наконец спросила она у Маркуса, когда дорога начала петлять среди чахлых, редких деревьев, хоть как-то скрывающих их своими тонкими скрюченными ветвями.

– Шпага, – коротко ответил Маркус. – Я был молод и беспечен. – Он мельком взглянул на Лику и улыбнулся. – Я полюбил не ту женщину. Ее муж проткнул меня в поединке. Вот так иногда оканчиваются истории любви, – усмехнулся он. – Моя ночная нимфа, – задумчиво добавил Маркус, думая, что спутница не услышит его.

– Женщина? – усмехнулась Лика. – Сколько тебе лет?

– Шестнадцать. И нечего улыбаться. Александр в моем возрасте командовал армией. Ты сомневаешься в том, что я – мужчина? – Маркус ловко запрыгнул на большой камень и развернулся к ней лицом. Казалось, он сам сейчас выхватит шпагу и заставит драться с ним на дуэли.

Лика с трудом подавила улыбку, видя решительный настрой парнишки.

– Прости, я не это имела в виду. Просто…

Договорить она не успела, Маркус стремительно спрыгнул со своего постамента и заставил ее пригнуться.