– Бурая драконица, подумать только… – продолжал нахваливать Азель. – Как благородно с твоей стороны, что ты тоже раскрыла мне свой секрет.

Схватилась за крыло, дабы убедиться, что это галлюцинация. Но нет! Твердое, настоящее… осязаемое. Не магия, не мираж и не муляж.

– Творец милосердный…

Драматично рухнула бы на колени, если бы меня не подхватили на лету.

Поднапряглась, чтобы убрать эту пакость со своей спины, но случайно взмахнула ими, рассекая воздух и изрядно потрепав близпосаженные розовые кусты. Еще и ноги от земли оторвались. Повисла над выложенной мелкой мозаикой тропинкой.

– Как избавиться от этой штуки?! – истерично вцепилась ногтями в руки черного.

– Втя?и их в себя? – ответил он таким тоном, словно это единственный вариант, который может прийти на ум.

Представила, как крылья погружаются в меня, и только после этого мои ноги коснулись земли.

Объясняться с ?зелем не стала. Сама потому что не знала, что мне сказать и как реагировать на свои внезапные метаморфозы. Оттолкнула сына наместника, развернулась и опрометью ?инулась прoчь из сада.

Матушка, батюшка… что я такое?!

Вы ?ак хотите, но желания становиться драконом у меня не было ни раньше, ни сейчас. На ?аком вообще основании природа решила разыграть со мной настоль?о жесто?ую шут?у? Если глаза с верти?альными зрачками еще можно было расценить ?а? галлюцинацию, выданную уставшим мoзгом и богатым воображением, то ?рылья – самые что ни на есть реальные о?азались! Я ощущала их своей неотъемлемой частью, при?асалась к ним… Как такое возможно?!

Всю ночь не смыкала глаз, а уснуть смогла только под утро. Поэтому совершенно не выспалась, когда в мою каморку наведался постоянный гость, и снова без приглашения.

– Вставай, старшая служанка Женетта. Пора готовиться к следующему испытанию. И на сей раз не забудь привести себя в надлежащий вид.

Мне очень хотелось расспросить Бенджамина о том, что произошло со мной накануне ночью. Но я подозревала, что его советы относительнo моих метаморфоз будут такими же неоднозначными.

Даже полная дурочка поняла бы, что все проблемы начались с момента более тесного знакомства между мной и Азелем. Если он и в самом деле моя истинная пара, а драконья сущность, дремавшая во мне на протяжении всей жизни, потянулась к нему… Чтобы не обратиться в огнедышащего ящера окончатeльно, мне следует избавиться от черного дракона. Выставить его из дворца под любым предлогом, и более никогда не пересекаться с сыном намеcтника Цитадели из Резервации.

Сердце болезненно сжалось, стоило только подумать о нашем расставании. Слезы навернулись на глаза. Спутник жизни, предназначенный мне самой судьбой, боролся с моим собственным неистовым желанием держаться от него как можно дальше. Боролся с моей ненавистью к драконам, которую я взращивала в себе годами.

– Жду тебя в тронном зале через полчаса, – сверился Бенджамин с самыми точными часами в королевстве и вышел.

А я осталась в гордом одиночестве сочинять план по возвращению Азеля на свое законное место.

Сегодняшнее испытание сильнo отличалось от предыдущих. Под девизом «Не судима воля королевская», драконам предстояло провести весь день, выслушивая просителей и отвечая на их просьбы cогласием, отказом или же отсрочкой. ?лавное, чтобы решение их было справедливым по отношению к подданным, ведь, усевшись на престол, будущий король обязан был хотя бы раз в неделю проводить аудиенцию и разбираться с проблемами простого люда. Работа с бумажками – это ещё далеко не всё. Диалог лицом к лицу – вот, что важнее.

Была у меня мысль объявить это испытанием на выбывание. Тот, кто наберет наибольшее количество неверных решений, исключается из состязания за сердце принцессы насовсем. Но если это будет Кай? Или Риюк? Не хотелось бы выставлять из дворца достойных претендентов только потому, что они попали под горячую руку. Да, пока что Кай показывал себя достойно, но если ему не удастся совладать с просителями? Не ставить же крест на реставрации храма Эвалантия Чудотворца!

Пользоваться чувствами Кая ради того, чтобы развести Азеля на ревность и последующий мордобой среди женихов, тоже не горела желанием, пусть вариант и выглядел беспроигрышным. Не изверг же я какой-нибудь, в самом деле.

? вот если вынудить одного из просителей за приличную плату бросить вызов черному дракону и ответить угрозой на угpозу, то сложившаяся ситуация могла послужить веским поводом для Резервации забрать агрессивного жениха на родину, да еще и профилактическую беседу провести.

Звучит как план. Звучит как хороший план! Оставалось лишь привести его в исполнение.

Наскоро собравшись, поторопилась спуститься в вестибюль до начала аудиенции. Следовало выцепить самого недружелюбно настроенного просителя, а уж звон монет убедит его наверняка.