— Людям нужны праздники, господин, — удивилась я. — Разве вам — нет?

— Невозможно назвать то, что происходит в высоком городе, праздником, Эйна. Бесконечные приемы и заученные церемонии! И именно в то время, когда требуется отбросить лишнее и вспомнить, кто мы!

— И вы не можете ничего изменить?

Кернер прикоснулся тонкими пальцами к подбородку, а взгляд лорда стал задумчивым.

— Правильный вопрос. Только ответ на него может оказаться сложным для понимания.

— Вы говорите о политике, господин?

Он посмотрел на меня с неподдельным, казалось, удивлением.

— Ты понимаешь что-нибудь в этом?

Я вежливо улыбнулась.

— Только то, что связи между благородными домами бывают запутанными. Не более.

— Значит, тебе повезло… Но ты выбрала хорошее слово. Связи! Действительно! Мы все крепко связаны и не можем освободиться.

Мы были в саду вдвоем, и казалось, — хотя я знала, что это не так! — что вокруг на дни пути не существовало людей. Уединение создавало иллюзию доверительной беседы и заставляло забывать о статусах.

— Разве быть лордом управителем так плохо? — спросила я.

Между бровей мага появилась морщинка, отчего его лицо приобрело почти болезненное выражение. Однако, когда лорд заговорил, его голос звучал шутливо.

— Разве что иногда, например, в Дни Благоденствия, — Кернел улыбался. — А ты? Хорошо ли тебе быть травницей?

— Я не жалуюсь, господин, — сказала я, — ведь мои праздники проходят веселее ваших.

Кернел рассмеялся.

— Серьезное преимущество! Я видел, как горожане радовались Дням благоденствия. Признаю, это выглядело приятнее для глаз, чем собрания в высоком городе и разговоры о возвышенном, во время которых все повторяют заученные истины.

Судя по усталому виду Кернела, он не преувеличивал.

— Вы никогда не пробовали принять участие в гуляниях в нижнем городе?

Маг посмотрел на меня так, словно я только что спросила, не бегал ли он голым по улицам. Я почти забыла, с кем разговаривала… Почти.

— Вы никогда не думали об этом, господин?

— Никогда! Я не участвовал в… — он прищелкнул пальцами, подбирая слова, — подобных развлечениях, с тех пор, как был учеником ордена. А это было много лет назад.

Внезапно обескураженное выражение на лице мага сменилось на игривое. Ничего подобного я раньше за лордом не замечала, хотя провела с Кернелом немало времени.

— Ты меня приглашаешь? — спросил он. — Хорошо, женщина из приюта странников! Через три дня состоится праздник огня и воды. Покажи мне, как веселятся простые горожане.

Я замерла.

— Ты идешь, травница?

— Да, господин…

— Эйна, я не против посмеяться над собой, но того, кто попытается это сделать, ждут последствия.

Кернел улыбался, поэтому его слова звучали шуткой, а не угрозой.

— Я запомню, господин.

— Запомни.

В начале лета всегда стояла прекрасная погода — я бы солгала, сказав, что мне не нравился сад благородной резиденции. Но сейчас вместо того, чтобы любоваться цветами, я украдкой разглядывала Кернела. Для лорда это не осталось секретом.

— Спрашивай, — сказал маг чуть погодя.

— О чем, господин?

— Ты же хочешь меня о чем-то спросить?

Я вздохнула. Мы добрались до края резиденции и теперь шли вдоль ограждающей сад стены. Рядом находились заросли душистой жимолости, которая в Кинаре распустилась как раз перед Днями благоденствия. В этой части сада ее сладкий запах был таким сильным, что казался приторным. Проходя мимо прекрасных цветов, я разглядывала тропинку у себя под ногами.

— Меня тревожит внимание, которое вы мне уделяете, господин. Его слишком много.

— Мне казалось, я обращаюсь с тобой в достаточной мере деликатно. Любой другой был бы более настойчив.

— Дело не в настойчивости. Я не настолько образована, чтобы разговоры с мной были вам интересными, и не настолько красива, чтобы казаться благородному привлекательной.

— Ты не права, хотя изъясняешься ты на редкость разумно, — удивил меня лорд высокой оценкой. — Мое внимание привлекла твоя непохожесть на людей из привычного мне окружения. Это освежает.

— Освежает? — переспросила я.

— Как глоток утреннего воздуха. В тебе имеется нечто особенное, что скрыто от глаз.

Проницательный взгляд лорда устремился на мое лицо и прошелся по фигуре, и вот тогда я по-настоящему испугалась. Наставница не раз предостерегала меня от близкого знакомства с магами. Ассолонь говорила, что острая интуиция орденских адептов со временем способна раскусывать даже самый умелый обман, поэтому долгое общение с ними было для колдунов чревато разоблачением. С благородными также следовало держаться настороже, хотя приземленные занятия, которыми занималась знать, со временем притупляли дар. До сих пор я думала, что маги не из орденов не могли похвастаться такой же тонкой восприимчивостью, как адепты…