Неожиданным союзником князей стал католический король Франции — к XVII веку французские католики и реформаты-гугеноты пришли к компромиссу на волне неприятия евангелической Германии. В результате именно французского короля в Священной Римской империи называли «защитником немецких свобод», а отнюдь не кайзера.

25 марта 1609 года умер Иоганн Вильгельм, герцог Юлиха-Клеве-Берга. У него не было детей, поэтому герцогский титул должен был достаться одному из его родственников по женской линии. Старшая сестра покойного герцога — Мария Элеонора Клевская — уже скончалась, однако в браке Альбрехтом II Фридрихом, герцогом Пруссии из династии Гогенцоллернов, у нее была дочь Анна, вышедшая замуж за своего родственника — курфюрста Иоганна III Альбрехта.

Однако свои претензии на клевское наследство, помимо Гогенцоллернов, выдвинула другая влиятельная династия — Виттельсбахи. Кроме Марии-Элеоноры, у последнего герцога Клевского была вторая сестра — Анна, которая еще была жива и потому являлась ближайшим родственником своего покойного брата. Ее мужем был Филипп Людвиг, пфальцграф Нейбургский, однако сам он отказался от претензий на Клеве в пользу сына — Вольфганга Вильгельма.

Спор между Гогенцоллернами и Виттельсбахами стал затягиваться — в него постепенно включились оставшиеся сестры Иоганна Вильгельма Клевского, требовавшие раздела герцогства между всеми претендентами. Стороны регулярно обращались к суду императора, чтобы разрешить споры, и в конечном итоге Максимилиан II Габсбург 31 мая 1609 года вынес вердикт, неприятно поразивший всех претендентов — т. к. род герцогов Клевских прервался, все его владения должны быть объявлены выморочными и перейти под надзор кайзера.

Стороны поняли, что они должны договориться, если не хотят лишиться Клеве-Юлиха-Берга. В результате Иоганн III Альбрехт и Вольфганг Вильгельм попытались отозвать свои претензии, но Максимилиан II уже вынес решение и не собирался его отменять. Тогда князья созвали совещание Лиги, которое потребовало от императора отменить конфискацию Клевского герцогства, грозя Габсбургам войной. Но Максимилиан был непреклонен и вскоре князья обратились к Франции с просьбой о военной помощи, и молодой король Генрих II поспешил откликнуться на зов.

3 февраля 1610 года Франция объявила войну Священной Римской империи, развязав самый разорительный конфликт в истории Нового времени.

Фактически Тридцатилетняя война была серией локальных войн — франко-германской, польско-германской, русско-польской, датско-шведской, войны за неаполитанское наследство и т.д. Различные ее участники вступали в вооруженные конфликты, выходили из них и снова вступали. Единственной державой, остававшейся участником боевых действий на протяжении всех 30 лет, была Священная Римская империя под руководством Габсбургов.

В зависимости от основного соперника, с которым воевали Габсбурги, войну делят на 4 этапа:

1610 — 1618 годы. Французский этап — противостояние Габсбургов и Валуа в союзе с рядом немецких князей за клевское наследство;

1618 — 1625 годы. Славянский этап — борьба Габсбургов с восставшими чехами и венграми, поддержанными Польско-Литовской унией;

1625 — 1632 годы. Англо-датский этап — война с Англией и Данией на севере Германии;

1632 — 1640 годы. Турецкий этап — в этот период Священной Римской империи пришлось, помимо Османской империи, воевать со множеством противников, включая Францию, Адрию, Румынию и др.

Помимо подразделения на различные этапы, Тридцатилетнюю войну в Европе принято делить так же на театры военных действий, каковых обычно называют семь:

Рейнский

Балтийский (с 1625 года)

Восточно-Европейский (с 1618 года)

Балканский (с 1632 года)

Итальянский

Пиренейский

Средиземноморский

Начало войны не вызвало опасений в Вене — за последние 90 лет Франция предпринимала попытки вторжения в Германию 3 раза, причем каждый раз в ее поддержку выступал кто-то из князей. Всякий раз после первоначального успеха французов предавали их союзники и императорская армия отбрасывала их за Рейн. Иногда со стороны Габсбургов следовали территориальные уступки, но чаще незначительные.

Новый конфликт казался очередной попыткой Франции закрепиться на Рейне. Верховья реки уже были в ее руках, поэтому теперь ожидались бои на Среднем и Нижнем Рейне. Оборона Габсбургов на этом направлении была прочной, только удар с тыла мог ее проломить, но эту возможность всерьез не рассматривали.

Меж тем, с самого начала война стала развиваться по совсем непредвиденному сценарию.

Армия Максимилиана де Сюлли из 15 000 пеших и 6 000 конных солдат перешла в наступление и в конце февраля 1610 года осадила Трир — важный центр на пути к Ахену и Кёльну. Однако укрепления города оказались такими прочными, что даже новейшая артиллерия, подлинным знатоком которой был Сюлли, не смогла причинить им значительного вреда. В результате осада затянулась более чем на месяц и лишь 4 апреля гарнизон капитулировал.

Император использовал это время, для переброски войск на запад. Он рассчитывал, что Сюлли двинется на Ахен кратчайшим путем — через Люксембург и Габсбургские Нидерланды. Там — на левом берегу Мозеля — и заняли оборону основные имперские силы во главе с эрцгерцогом Морицем. Однако в начале весны произошло то, чего мало кто ожидал — силы Реформатской лиги, собранные стараниями курфюрста Иоганна III Альбрехта, перешли в наступление против имперцев. В апреле 8 500 солдат-бранденбуржцев, к которым подошли союзные силы из Брауншвейга и Гессена, захватили Дортмунд — самый восточный город Юлих-Клеве-Берга. Внезапно Мориц Австрийский понял, что тыла у него, по существу, нет и поспешил на север. Дорога для Сюлли была свободна.